« Union » raconte une bataille syndicale contre Amazon, ses verrues et tout le reste
« Union » n’est pas le documentaire sur le travail organisé de votre grand-mère. Le film, sur les efforts d’un groupe de travailleurs d’un entrepôt Amazon de Staten Island pour syndiquer leurs collègues, s’inscrit largement dans une lignée de classiques de non-fiction qui comprend les lauréats des Oscars « Harlan County USA » et « American Factory ». Mais pour le co-réalisateur Brett Story (« The Hottest August »), il y avait quelque chose de nouveau dans l’histoire.
« J’ai tout de suite compris l’opportunité de raconter une histoire ouvrière se déroulant dans le contexte de l’économie actuelle, qui est une économie très différente de beaucoup de films canoniques sur le travail », a déclaré Story lors d’une récente conversation commune avec son collègue cinéaste Stephen Maing ( « Crime + Punishment ») via son téléphone portable, fraîchement débarquée d’un avion à Toronto, où elle habite. « Ce serait un film sur les travailleurs à la demande, sur la chaîne d’approvisionnement mondiale et sur une nouvelle génération d’activistes. »
Le film s’ouvre sur une photo du lancement de la fusée habitée Blue Origin 2021 transportant le fondateur d’Amazon Jeff Bezos dans l’espace. De retour sur le terrain, la caméra observe Chris Smalls, un ancien employé d’Amazon licencié l’année précédente du centre de distribution JFK8 pour son activisme en faveur de mesures appropriées pour protéger les travailleurs du COVID. Smalls met son charisme à profit en s’occupant d’un barbecue dans une tente à l’extérieur de l’entrepôt, où il essaie d’enrôler ses anciens collègues à la cause alors qu’ils sortent d’un quart de travail de 11 heures.
Les cinéastes sont restés à leurs côtés tout au long de cet effort qui, après un vote réussi en 2022, a permis au Syndicat du travail d’Amazonie de devenir le premier syndicat amazonien indépendant du pays. Cette année, le syndicat affilié aux Teamstersbien qu’Amazon ait jusqu’à présent refusé de négocier un contrat.
Tout au long, « Union » présente la lutte dans une formidable ironie, alors que les employés s’efforcent d’entrevoir un avenir meilleur dans une entreprise avec « un modèle d’entreprise construit sur un taux de roulement de 150 % et qui fait tourner la main-d’œuvre, au lieu de la construire ». », dit Maing. « Ces gens vivent dans un état de contradiction constant. Se faire dire que vous êtes essentiel, mais être traité comme si vous étiez remplaçable, et dire que votre entreprise réalise des bénéfices records [but] votre salaire stagne et vous n’avez pas obtenu d’augmentation depuis six ans.
L’ancien employé d’Amazon, Chris Smalls, mène un rassemblement pour syndiquer les travailleurs d’un entrepôt Amazon à Staten Island.
(Martin DiCicco)
La lutte est rude et Smalls, ancien rappeur et père de trois enfants, mène un noyau d’activistes issus d’un large éventail de milieux sociaux, raciaux et économiques sur un chemin épuisant et semé d’obstacles vers la victoire. Des lignes de fracture se creusent au sein du groupe, avec des affrontements non seulement sur des alignements potentiels avec des syndicats plus grands et mieux établis, mais également avec Smalls, dont la personnalité entêtée apparaît avec vivacité dans les médias nationaux mais génère des tensions dans les rangs. Le film trouve un fil conducteur riche en explorant tout cela.
« La question pour nous est : « Qui participe à ce genre de lutte ? » », dit Story. « Quel est cet étrange amalgame de gens ? Certains d’entre eux sont amis. Certains non. Certains d’entre eux ont voyagé à travers le pays pour participer à cet effort d’organisation. Certains d’entre eux travaillent chez Amazon depuis longtemps. Certains d’entre eux ne le font pas. Certains d’entre eux vivent hors de leur voiture. … Il y avait une sorte d’alchimie dans ce groupe qui attirait les gens vers la lutte et les faisait s’engager sur le long terme.
La perspective globale du film met l’accent sur le facteur humain plutôt que de suivre un modèle conventionnel d’héroïsme des outsiders. « Il peut être difficile de se regarder à l’écran, surtout lorsque vous vivez votre propre évolution de pensée et de sentiment », explique Story. « Ces expériences ont été douloureuses et stressantes. Mais personne ne nous a demandé de changer quoi que ce soit. Je pense qu’ils étaient reconnaissants que nous ne donnions pas seulement une version romantique.
La distribution grand public échappe toujours à « l’Union » malgré tous les efforts des cinéastes. « Amazon fait partie des six ou sept conglomérats médiatiques qui contrôlent l’industrie du divertissement… nous n’avons donc pas été surpris », déclare Maing. Au lieu de cela, le film est distribué indépendamment en attendant un accord plus officiel.
Les cinéastes peuvent certainement s’inspirer de leurs sujets, qui se sont toujours mobilisés lors d’occasions imprévisibles. Lors d’un tournage de marathon typiquement exténuant, Maing se souvient de s’être réveillé après une courte sieste avec des cris alors que la tente des organisateurs était prise par une énorme rafale de vent.
« Chris et un autre organisateur nommé Josiah étaient sur place, presque emportés par ce vent de force tornade », dit-il. «C’était un moment tellement viscéralement métaphorique. Si vous pensiez que les choses ne pouvaient pas empirer, c’est toujours le cas dans cette lutte avec Amazon. Pourtant, la réponse a été qu’ils essayaient continuellement de se relever par les sangles.
