Une partie clé de l’Antarctique est vouée à un effondrement lent (étude)

Peu importe à quel point le monde réduit ses émissions de carbone, une partie importante et importante de l’Antarctique est essentiellement vouée à une fonte « inévitable », selon une nouvelle étude.

Même si la fonte complète prendra des centaines d’années, augmentant lentement le niveau de la mer de près de 1,8 mètre, cela suffira à remodeler où et comment les gens vivront à l’avenir, a déclaré l’auteur principal de l’étude.

Les chercheurs ont utilisé des simulations informatiques pour calculer la fonte future des plates-formes de glace protectrices qui s’avancent au-dessus de la mer d’Amundsen, dans l’ouest de l’Antarctique. L’étude parue lundi dans la revue Nature Climate Change révèle que même si le réchauffement futur était limité à seulement quelques dixièmes de degré de plus – un objectif international dont de nombreux scientifiques estiment qu’il est peu probable qu’il soit atteint – il aurait « un pouvoir limité pour empêcher le réchauffement des océans ». cela pourrait conduire à l’effondrement de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental. »

« Notre principale question ici était la suivante : quel contrôle avons-nous encore sur la fonte des banquises ? Dans quelle mesure la fonte peut-elle encore être évitée en réduisant les émissions ? » a déclaré l’auteur principal de l’étude, Kaitlin Naughten, océanographe au British Antarctic Survey. « Malheureusement, ce n’est pas une bonne nouvelle. Nos simulations suggèrent que nous sommes désormais engagés dans une accélération rapide du réchauffement des océans et de la fonte des banquises au cours du reste du siècle. »

Alors que des études antérieures ont montré à quel point la situation est désastreuse, Naughten a été le premier à utiliser des simulations informatiques pour étudier le composant clé de la fonte des glaces de l’eau chaude par le bas, et les travaux ont examiné quatre scénarios différents sur la quantité de dioxyde de carbone que le monde pompe. dans l’atmosphère. Dans chaque cas, le réchauffement des océans était tout simplement trop important pour que cette partie de la calotte glaciaire puisse survivre, selon l’étude.

Naughten a observé la fonte des barrières de glace qui flottent au-dessus de l’océan dans cette zone de l’Antarctique déjà située sous le niveau de la mer. Une fois ces plates-formes de glace fondues, rien n’empêche les glaciers situés derrière elles de se jeter dans la mer.

Naughten a spécifiquement étudié ce qui se passerait si le réchauffement futur était limité à 1,5 degrés Celsius (2,7 degrés Fahrenheit) par rapport aux niveaux du milieu du XIXe siècle – l’objectif international – et a quand même découvert le processus de fonte incontrôlable. Le monde s’est déjà réchauffé d’environ 1,2 degrés Celsius (près de 2,2 degrés Fahrenheit) depuis l’époque préindustrielle et une grande partie de cet été a temporairement dépassé la barre des 1,5.

L’étude de Naughten s’est concentrée sur la partie de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental qui risque le plus de fondre par le bas, près de la mer d’Amundsen. Il comprend l’immense plate-forme de glace de Thwaites qui fond si vite qu’elle a reçu le surnom de « glacier de la fin du monde ». L’Antarctique occidental ne représente qu’un dixième du continent sud, mais il est plus instable que la partie orientale, plus vaste.

Cette partie de l’Antarctique « est condamnée », a déclaré Eric Rignot, spécialiste des glaces à l’Université de Californie à Irvine, qui n’a pas participé à l’étude. « Le mal est déjà fait. »

Ted Scambos, spécialiste des glaces à l’Université du Colorado, qui n’a pas non plus participé à l’étude, a déclaré que cette calotte glaciaire « finira par s’effondrer. Ce n’est pas une conclusion heureuse et c’est une conclusion que je dis seulement à contrecœur ».

Naughten n’aime pas utiliser le mot « condamné », car elle dit que dans 100 ans, le monde pourrait non seulement s’arrêter, mais inverser les niveaux de carbone dans l’air et le réchauffement climatique. Mais elle a ajouté que ce qui se passe actuellement sur le terrain est un lent effondrement qui ne peut être stoppé, du moins pas au cours de ce siècle.

« Je pense qu’il est inévitable qu’une partie de cette zone soit perdue. Il est inévitable que le problème s’aggrave », a déclaré Naughten à l’Associated Press. « Il n’est pas inévitable que nous perdions tout cela parce que l’élévation du niveau de la mer se produit sur le très long terme. Dans cette étude, je n’ai regardé que jusqu’en 2100. Donc après 2100, nous avons probablement encore un certain contrôle. »

Quels que soient les mots utilisés, Naughten a déclaré qu’elle et d’autres scientifiques étudiant la région lors de recherches antérieures avaient conclu que cette partie de l’Antarctique « ne pouvait pas être sauvée ou qu’une grande partie ne pouvait pas être sauvée ».

L’étude de Naughten n’a pas calculé la quantité de glace qui serait perdue, ni l’ampleur de l’élévation du niveau de la mer ni la vitesse à laquelle elle se produirait. Mais elle a estimé que la quantité de glace dans la zone la plus à risque si elle fondait ferait monter le niveau de la mer d’environ 1,8 mètres (5,9 pieds).

Cependant, a-t-elle déclaré, il s’agit d’un processus lent qui se déroulera au cours des prochaines centaines d’années, au cours des années 2300, 2400 et 2500.

Naughten a déclaré que cela peut sembler loin, mais a noté que si les Victoriens des années 1800 avaient fait quelque chose pour changer radicalement la forme de notre monde, nous ne les considérerions pas d’un bon œil.

Ce type d’élévation du niveau de la mer serait « absolument dévastateur » si elle se produisait sur 200 ans, mais si elle pouvait s’étendre sur 2 000 ans, l’humanité pourrait s’adapter, a déclaré Naughten.

« Les communautés côtières devront soit se construire autour, soit être abandonnées », a déclaré Naughten.

Même si cette partie de la calotte glaciaire de l’Antarctique est vouée à disparaître, d’autres parties vulnérables de l’environnement terrestre peuvent encore être sauvées en réduisant les émissions de piégeage de chaleur. Il y a donc une raison de continuer à réduire la pollution par le carbone, a déclaré Naughten.

Twila Moon, scientifique en chef adjointe au National Snow and Ice Data Center qui n’a pas participé à la recherche, a déclaré qu’elle craignait que la plupart des gens ne voient que du pessimisme dans la recherche.

« Je ne vois pas beaucoup d’espoir », a déclaré Naughten. « Mais c’est ce que me dit la science. C’est donc ce que je dois communiquer au monde. »

Naughten a cité Kate Marvel, ancienne scientifique de la NASA, affirmant que « lorsqu’il s’agit de changement climatique, nous avons besoin de courage et non d’espoir. Le courage est la détermination de bien faire sans l’assurance d’une fin heureuse ».

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