Il y a près de six ans, une mère orque a attiré l’attention internationale lorsqu’elle portait son veau mort pendant 17 jours consécutifs. Aujourd’hui, malheureusement, la baleine semble répéter ce que les chercheurs considèrent comme une démonstration de chagrin avec un autre nouveau-né décédé.
La baleine mère, connue sous le nom de J35 et également sous le nom de Tahlequah, a été la première repéré avec un nouveau veau le 20 décembre. Mais mercredi, des chercheurs de la National Oceanic and Atmospheric Administration l’ont photographiée au large de l’ouest de Seattle avec la carcasse du bébé baleine sur la tête.
« Nous avons pu confirmer que J31 avait perdu le petit et qu’elle le poussait sur sa tête », a déclaré Brad Hanson, chercheur scientifique au NOAA Fisheries Northwest Fisheries Science Center, lors d’une conférence de presse jeudi.
Il a ajouté que lorsque le veau semble couler, « on dirait qu’elle va faire un plongeon en arche haute pour descendre et récupérer le veau, et qu’elle le pousse ou non à ce moment-là ou qu’elle l’attrape, nous ne sommes pas vraiment sûrs. .»
Les scientifiques ont déclaré qu’ils pensaient que Tahlequah portait très probablement le veau décédé en signe de chagrin. Joe Gaydos, directeur scientifique de la SeaDoc Society, une organisation de recherche marine, a déclaré lors de la conférence de presse que les baleines avaient un câblage similaire à celui des humains et d’autres grands mammifères sociaux qui vivent longtemps.
« Nous avons les mêmes neurotransmetteurs qu’eux. Nous avons les mêmes hormones qu’eux. Pourquoi ne devrions-nous pas aussi ressentir les mêmes émotions qu’eux ? Le marché n’est pas accaparé par les émotions. Et donc je pense qu’il est juste de dire qu’elle est en deuil ou en deuil », a déclaré Gaydos, ajoutant qu’un comportement similaire a été observé chez les dauphins et les primates non humains.
Tahlequah, également connue sous le nom de J35, avec son veau mort.
J35 fait partie d’une sous-population de baleines en danger critique d’extinction connue sous le nom d’épaulards résidents du sud. Avec la mort du petit de Tahlequah et la naissance récente d’une autre orque, le nombre du groupe n’est plus que de 73.
Au fil des ans, Tahlequah a eu deux petits qui ont survécu, tous deux mâles, dont l’un est né en 2020.
Les résidents du sud reçoivent des numéros de suivi du Centre de recherche sur les baleines et sont étroitement observés par les chercheurs, les photographes et les observateurs de baleines, en particulier lorsqu’ils se trouvent à proximité des communautés le long de Puget Sound, comme Seattle.
Les scientifiques suivent l’histoire du veau décédé depuis plusieurs semaines. Hanson a déclaré qu’après que des scientifiques citoyens ont remarqué pour la première fois la petite femelle, appelée J61, les chercheurs de la NOAA l’ont eux-mêmes repérée le 23 décembre. Ils étaient préoccupés par la santé de la petite à ce moment-là, a-t-il déclaré, car elle semblait se débattre et faire surface anormalement.
Il n’est pas rare que les bébés épaulards meurent peu de temps après leur naissance. Michael Weiss, directeur de recherche au Centre de recherche sur les baleines, a déclaré que la première année de vie constitue le plus grand obstacle à la survie.
Environ 70 à 80 % des veaux que les chercheurs sont en mesure de documenter et de donner des numéros d’identification survivent à leurs premières années.
« Nous ne savons pas exactement quel est le taux de survie, car de nombreux veaux naissent et meurent probablement avant d’être photographiés et documentés », a déclaré Weiss. « Il est probablement plus proche, vous savez, que 50 % des veaux naissent et réussissent cette première année. »
Les chercheurs de la NOAA se disent désormais préoccupés par la santé de Tahlequah, car pousser le veau crée beaucoup de traînée dans l’eau et nécessite beaucoup d’énergie.
« L’une des choses qu’elle n’a probablement pas le temps de faire est de se nourrir », a déclaré Hanson. « C’est inquiétant qu’elle dépense beaucoup d’énergie pour essayer de prendre soin de ce veau qu’elle a perdu. »
Il s’agit de la saison typique de mise bas pour les baleines résidentes du sud. Hanson a déclaré que les chercheurs étaient encouragés par la naissance de l’autre orque, appelée J62, qui a été repérée pour la première fois par les observateurs le 30 décembre et confirmée par le Centre de recherche sur les baleines le jour du Nouvel An.
« Il semblerait qu’il soit très robuste », a déclaré Hanson.
Les épaulards résidents du sud sont la cible d’efforts de conservation depuis des décennies. Ils sont protégés par la loi sur la protection des mammifères marins et ont été répertoriés comme étant en danger critique d’extinction en 2005.
Les baleines passent généralement plusieurs mois chaque année le long de la côte de l’État de Washington, à Puget Sound. Ils vivent en trois groupes – appelés J, K et L – et ont évolué pour manger principalement du poisson, y compris le précieux saumon chinook.
À partir des années 1960, de nombreux épaulards résidents du sud ont été tués ou capturés, et certains survivants ont été exposés dans les parcs marins. En 1974, des enquêtes n’en ont révélé que 71 à l’état sauvage. La population a fluctué par la suite : elle a atteint un maximum de 95 habitants en 1995, mais elle est en déclin depuis.
Les baleines souffrent principalement à cause de la diminution de la qualité et de la quantité de leurs proies et de la pollution causée par les produits chimiques industriels comme les polychlorobiphényles (PCB), qui contaminent leurs proies et s’accumulent dans leur corps. De plus, les navires bruyants peuvent perturber les baleines et entraver la communication.
Les recherches suggèrent que les habitants du sud sont sur la voie de l’extinction à moins que des mesures plus agressives ne soient prises. L’État de Washington et les agences fédérales ont déjà investi plus d’un milliard de dollars dans des programmes visant à réduire les menaces qui pèsent sur les baleines. Mais l’essentiel demeure : les habitants du sud n’ont tout simplement pas assez de nourriture.
Les principaux cours d’eau qui produisaient autrefois beaucoup de saumons, y compris le cours inférieur de la rivière Snake, sont dotés de barrages, ce qui restreint l’accès et la survie du poisson.
« Nous n’en faisons pas assez pour rétablir le saumon quinnat et le saumon », a déclaré Gaydos.
Pour les habitants du sud en difficulté, la perte d’une petite femelle est un coup dévastateur non seulement pour sa mère mais aussi pour la trajectoire de l’ensemble de la sous-espèce.
« La véritable limite réside dans le nombre de femelles en âge de procréer et dans leur capacité à élever le petit avec succès. Nous voulons donc absolument voir plus de femmes dans la population », a déclaré Weiss.
Cet article a été initialement publié sur NBCNews.com
