Une nouvelle rivière atmosphérique pénètre dans la Californie inondée

WATSONVILLE, Californie (AP) – La dernière rivière atmosphérique puissante à inonder la Californie a mis près de 27 000 personnes sous ordre d’évacuation mardi en raison des risques d’inondation et de glissement de terrain. Sur la côte centrale, les travailleurs ont transporté des camions chargés de roches pour boucher une digue de rivière cassée au milieu d’une pluie et d’un vent constants.

À une extrémité de la digue boueuse de la rivière Pajaro, le long bras d’un engin de terrassement jaune a pressé des rochers en place avant que de gros rochers ne soient amenés pour combler le vide qui s’est ouvert tard vendredi, à environ 70 miles (110 kilomètres) au sud de San François.

La nouvelle tempête a initialement répandu des pluies légères à modérées sur les régions du nord et du centre de l’État. Mais le National Weather Service a déclaré qu’il se déplaçait plus rapidement que prévu et que la plupart des précipitations se déplaceraient vers le sud.

Le long de la côte sud de la Californie, des ordres d’évacuation ont pris effet à 8 heures du matin dans le comté de Santa Barbara pour plusieurs zones qui ont été brûlées par des incendies de forêt ces dernières années, créant un risque accru d’inondations soudaines et de coulées de débris.

La tempête a ajouté aux malheurs qui ont conduit à des déclarations d’urgence pour 40 comtés.

En plus des ordres d’évacuation, plus de 71 600 personnes faisaient l’objet d’avertissements d’évacuation et 546 personnes se trouvaient dans des abris, a déclaré Brian Ferguson, porte-parole du California Office of Emergency Services.

Jusqu’à présent cet hiver, l’État a été battu par 10 rivières atmosphériques précédentes, de longs panaches d’humidité de l’océan Pacifique, ainsi que de puissantes tempêtes alimentées par l’air arctique qui ont produit des conditions de blizzard. Sur la côte est, le début d’une tempête hivernale avec de la neige abondante et mouillée a fait glisser un avion hors de la piste et a entraîné mardi la fermeture de centaines d’écoles, l’annulation de vols et des milliers de pannes de courant dans certaines parties du nord-est.

En Californie, les inondations devaient se poursuivre sur la côte centrale, où la rivière Pajaro a gonflé avec le ruissellement d’une rivière atmosphérique la semaine dernière.

La brèche dans la digue a atteint au moins 120 mètres (400 pieds) depuis l’échec de vendredi soir, ont indiqué des responsables. Plus de 8 500 personnes ont été forcées d’évacuer et environ 50 personnes ont dû être secourues alors que l’eau montait cette nuit-là.

Pourtant, certains sont restés à Pajaro, une communauté non constituée en société connue pour ses cultures de fraises et qui est maintenant principalement inondée. La communauté d’ouvriers agricoles en grande partie latino-américaine a déjà du mal à trouver de la nourriture avec tant de routes et d’entreprises fermées à la suite de la tempête.

« Certaines personnes n’ont nulle part où aller, et c’est peut-être pour cela qu’il y a encore du monde », a déclaré lundi un résident, Jorbelit Rincon. « La plupart d’entre eux ne savent pas où aller et n’ont pas d’argent pour subvenir à leurs besoins. »

Une deuxième brèche a ouvert 100 pieds (30 mètres) supplémentaires de la digue plus près de la côte du Pacifique, fournissant une « soupape de décharge » pour que les eaux de crue se retirent près de l’embouchure de la rivière, ont déclaré des responsables lors d’une conférence de presse lundi.

Construite à la fin des années 1940 pour assurer une protection contre les inondations, la digue est un risque connu depuis des décennies et a connu plusieurs brèches dans les années 1990. Des réparations d’urgence à une section de la berme ont été entreprises en janvier. Une reconstruction de 400 millions de dollars devrait commencer dans les prochaines années.

L’eau de la dernière tempête était susceptible de passer par-dessus la digue du Pajaro – mais les équipes travaillaient pour s’assurer que la rupture ne s’agrandisse pas, a déclaré Shaunna Murray de l’Agence des ressources en eau du comté de Monterey. Au cours du week-end, les équipes ont dû construire des routes d’accès pour atteindre le site de la brèche et apporter des pierres et des rochers pour combler l’écart.

La rivière sépare les comtés de Santa Cruz et de Monterey, et plusieurs routes ont été fermées, dont un tronçon de la route côtière 1, une route principale entre les deux comtés.

Les responsables du comté de Monterey ont également averti que la rivière Salinas pourrait provoquer d’importantes inondations des routes et des terres agricoles, coupant la péninsule de Monterey du reste du comté. La ville de Monterey et d’autres communautés sont situées sur la péninsule.

Le sous-shérif Keith Boyd a déclaré que les premiers intervenants avaient secouru environ 170 personnes bloquées dans les zones d’évacuation du comté depuis vendredi, dont une femme et son bébé coincés en essayant de traverser les hautes eaux.

Le sous-shérif a déclaré que 20 à 40 personnes restaient bloquées lundi près de la rivière Salinas car les routes étaient impraticables pour les sauveteurs.

Les autorités n’avaient reçu aucun rapport faisant état de décès ou de personnes disparues liés à la tempête lundi après-midi.

Les experts viticoles et agricoles de la région se sont dits préoccupés par l’effet des tempêtes sur les cultures – à la fois celles qui sont actuellement submergées et celles qui devraient être plantées pour la prochaine saison de croissance.

Karla Loreto, qui travaille dans une station-service de Pajaro, s’est dite inquiète du bilan que les inondations feront subir aux ouvriers agricoles de la région.

« Les champs sont inondés en ce moment », a-t-elle déclaré lundi. « Probablement pas d’emplois là-bas en ce moment. Pour cette année, probablement pas de fraises, pas de mûres, pas de myrtilles.

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Antczak a rapporté de Los Angeles. Les écrivains AP Stefanie Dazio et Christopher Weber ont contribué depuis Los Angeles.

Haven Daley et John Antczak, Associated Press