Une nouvelle règle pourrait donner aux législateurs de la Chambre une augmentation de salaire de 34 000 $ en franchise d’impôt

WASHINGTON – Un changement de règle peu remarqué effectué discrètement par les démocrates dans les derniers jours de leur majorité l’année dernière pourrait donner aux membres de la Chambre une augmentation de la rémunération longtemps retardée, leur permettant d’être remboursés des frais d’hébergement, de nourriture et de voyage pendant qu’ils sont pour affaires officielles à Washington.

Au cours des douze dernières années, les membres de la Chambre ont refusé de prendre une augmentation du coût de la vie dans les factures de dépenses annuelles, craignant un contrecoup politique s’ils étaient vus se donner une augmentation. Mais la disposition, insérée dans des règles internes qui reçoivent généralement peu d’attention du public et sans aucun débat ouvert sur Capitol Hill, pourrait représenter une subvention d’environ 34 000 dollars par membre cette année. Ce serait une augmentation substantielle pour les législateurs qui passent des semaines dans la capitale nationale, où le coût de la vie est parmi les plus élevés des États-Unis.

La nouvelle règle, proposée par les démocrates au sein du comité d’administration de la Chambre, a été approuvée sans objection en décembre, mais les membres de la base n’en ont été largement informés que mardi. Dans un e-mail envoyé par le directeur administratif de la Chambre, qui a été obtenu par le New York Times et rapporté plus tôt par Bloomberg News, les bureaux du Congrès ont été avisés de ne pas soumettre de demandes de remboursement des frais de location et de logement jusqu’à ce que le comité publie des directives supplémentaires.

La représentante Zoe Lofgren, la démocrate californienne qui dirigeait le comité d’administration lorsque le changement a été apporté, n’a pas répondu aux demandes de commentaires à ce sujet, pas plus que les autres membres démocrates du panel.

Mais certains républicains n’ont pas tardé à le critiquer.

« Vous pouvez avoir un bon débat public sur la question de savoir si les membres du Congrès devraient être mieux payés pour attirer un meilleur groupe, et vous pourriez avoir un débat raisonnable sur les ajustements à l’inflation, mais cela devrait vraiment être fait en public », a déclaré l’ancien représentant Mo. Brooks, républicain de l’Alabama. « C’est mon plus gros boeuf, que c’était un secret clandestin. »

Alors que les membres de la base gagnent 174 000 dollars par an, bien au-dessus du salaire médian aux États-Unis, beaucoup d’entre eux maintiennent des résidences à la fois dans leurs districts et à Washington. L’augmentation de l’indemnité vise à les aider à défrayer les coûts d’une résidence secondaire. Les législateurs, en particulier les plus jeunes, ont exprimé leur inquiétude quant au fait de pouvoir se permettre de vivre à Washington, où ils passent environ un tiers de l’année. Certains membres ont choisi de partager des appartements ou de dormir dans leurs bureaux.

Le comité restreint sur la modernisation du Congrès a recommandé le remboursement supplémentaire dans son rapport final publié en décembre, arguant que cela augmenterait le bassin de personnes qui pourraient se permettre de servir au Capitole.

« Contrairement à leurs homologues de l’exécutif et du secteur privé, les membres ne reçoivent pas d’indemnité journalière ni de remboursement pour leurs frais de subsistance lorsqu’ils sont au travail à Washington », indique le rapport.

Les montants de remboursement pour les législateurs sont plafonnés par une limite quotidienne fixée par l’Administration des services généraux, selon un manuel créé par le Comité d’administration.

En utilisant les taux fixés pour l’exercice 2023, qui se termine en septembre, et des estimations basées sur les taux de l’année dernière d’octobre à décembre, les membres individuels pourraient être remboursés au maximum d’environ 34 000 $ cette année. Collectivement, si les 440 membres et délégués actuels demandaient le montant maximum, les remboursements totaliseraient environ 15,1 millions de dollars.

La version antérieure du manuel interne permettait aux membres de se faire rembourser les frais de voyage et d’hébergement pour les affaires officielles, mais ne précisait pas que cela pouvait s’appliquer aux dépenses engagées à Washington.

Une mesure de dépenses majeure promulguée en décembre a ajouté plus de 35 millions de dollars aux budgets des bureaux des membres pour « retenir le personnel talentueux et fournir un » salaire décent «  », selon un résumé de la législation des démocrates du House Appropriations Committee.

Mais les remboursements supplémentaires pour les membres proviendraient du même pot de fonds, ce qui inquiète certains assistants qui se plaignent depuis longtemps d’être sous-payés que le changement pourrait leur laisser moins de ressources.

« Trop de membres du personnel du Congrès vivent d’un salaire à l’autre, s’endettent ou occupent un deuxième emploi pour survivre en raison de salaires toujours bas sur la Colline », a déclaré Zoe Bluffstone, membre du personnel démocrate de la Chambre et porte-parole de la Congressional Progressive Staff Association. « Ce n’est déjà pas viable pour tant de gens, mais si une plus grande partie du budget du bureau est détournée, nous pourrions voir des réductions de salaire du personnel et des augmentations encore plus importantes du chiffre d’affaires, ce qui nuit à l’institution du Congrès dans son ensemble. »

Emilie Cochrane reportage contribué.