Une nouvelle étude publiée dans Cerveau, comportement et immunité a découvert que les jeunes adultes qui se sont remis de Covid-19 présentent des modèles distincts d’activité cérébrale pendant les tâches cognitives, même si elles fonctionnent normalement sur ces tâches. Ces changements d’activité cérébrale sont similaires à ceux observés chez les adultes beaucoup plus âgés et sont particulièrement prononcés chez les individus signalant un «brouillard cérébral». La recherche suggère que Covid-19 peut avoir des effets subtils, mais significatifs, sur la fonction cérébrale qui ne sont pas toujours capturés par des tests cognitifs standard.
Les scientifiques se sont de plus en plus préoccupés par les effets à long terme du Covid-19, en particulier sur la fonction cognitive. Depuis l’émergence du virus fin 2019, il s’est propagé à l’échelle mondiale, infectant des centaines de millions de personnes. Alors que les adultes plus âgés et les personnes atteintes de conditions préexistantes sont connues pour être plus vulnérables aux maladies graves de la part de Covid-19, les jeunes adultes ont été affectés de manière disproportionnée par les taux d’infection, en partie en raison du rôle des campus universitaires en tant que centrales potentielles pour la transmission virale.
Ajoutant à ces préoccupations, un nombre important d’individus qui se remettent de Covid-19 rapportent des problèmes cognitifs en cours, notamment des difficultés à se concentrer, des problèmes de mémoire et une fatigue mentale – les symptômes connues collectivement sous le nom de «brouillard cérébral». Cela est particulièrement inquiétant pour les jeunes adultes, dont les cerveaux se développent toujours et qui sont à un stade critique dans leur éducation et leur développement de carrière.
Des recherches antérieures ont montré que d’autres infections respiratoires, comme la grippe et même le rhume, peuvent temporairement avoir un impact sur la fonction cognitive. S’appuyant sur ces connaissances, les scientifiques ont commencé à déterminer si le Covid-19 pouvait également entraîner des déficiences cognitives durables. Les premières études axées sur les personnes hospitalisées avec Covid-19 ont trouvé des preuves de problèmes d’attention, de mémoire et de fonctions exécutives, qui sont des compétences cognitives de niveau supérieur qui incluent la planification et la prise de décision.
Curieusement, certaines recherches ont suggéré que les troubles cognitifs après Covid-19 pourraient être plus répandus ou prononcés chez les individus plus jeunes et non hospitalisés par rapport aux adultes plus âgés. Cela a incité les scientifiques de l’Université d’Otago en Nouvelle-Zélande à étudier spécifiquement les effets cognitifs de Covid-19 dans une population très représentative des jeunes adultes: étudiants universitaires de premier cycle.
«Avec tant de personnes signalant des problèmes en cours liés à Covid-19, nous étions impatients de voir si les étudiants universitaires pourraient montrer des preuves d’effets continus dont ils pourraient ne pas être conscients. D’autant plus que de plus en plus de la population est infectée, il semblait important de déterminer si les gens présentent des effets à long terme », a déclaré l’auteur de l’étude Liana Machadoprofesseur de psychologie et de neurosciences.
Pour mener leur étude, les chercheurs ont recruté 94 étudiants de premier cycle de l’Université d’Otago. L’âge moyen des participants avait environ 20 ans, la tranche d’âge s’étendant de 18 à 46 ans. La majorité des participants étaient des femmes (89%). Les chercheurs ont d’abord recueilli des informations sur l’histoire des étudiants de l’infection à Covid-19. Ils ont demandé aux participants s’ils avaient déjà été infectés par Covid-19, et si oui, s’ils avaient reçu un résultat de test positif d’un test d’antigène rapide ou d’un test de réaction en chaîne par polymérase, tous deux utilisés pour confirmer l’infection Covid-19.
Sur la base de leurs auto-évaluations, les étudiants ont été divisés en deux groupes: ceux qui avaient une infection de Covid-19 passée confirmée et ceux qui ne l’ont pas fait. Parmi ceux qui ont une infection antérieure, les chercheurs ont également posé des questions sur le nombre d’infections, le temps depuis leur dernière infection, les complications qu’ils ont connues et s’ils avaient subi un brouillard cérébral à la suite de Covid-19.
Tous les participants ont ensuite subi une évaluation neuropsychologique complète. Cela impliquait de terminer une série de tests cognitifs informatisés conçus pour mesurer divers aspects de la fonction cognitive, y compris la vitesse de réaction de base, l’attention, la capacité de contrôler les impulsions, la capacité de basculer entre les tâches, la mémoire de travail (la capacité de maintenir les informations à l’esprit et de manipuler it), et la mémoire spatiale. En plus des tests cognitifs, les élèves ont également rempli des questionnaires d’humeur pour évaluer leur état émotionnel actuel, en se classant sur des échelles pour des sentiments tels que la tristesse, l’énergie, la tension, le bonheur, la fatigue et le calme.
Au cours des tests cognitifs, les chercheurs ont utilisé une technique appelée spectroscopie proche infrarouge (NIR) pour surveiller l’activité cérébrale. NIRS est une méthode d’imagerie cérébrale non invasive qui utilise la lumière infrarouge pour mesurer les changements dans le flux sanguin dans le cerveau. Il fonctionne en plaçant des capteurs sur le cuir chevelu qui émettent et détectent la lumière infrarouge proche, qui peut pénétrer le crâne et mesurer les niveaux d’hémoglobine oxygénée et désoxygénée dans le tissu cérébral en dessous. Les changements dans les niveaux d’hémoglobine reflètent les changements dans l’activité du cerveau, car les régions cérébrales actives nécessitent plus d’oxygène.
Dans cette étude, le dispositif NIRS a été positionné sur le front des élèves pour mesurer l’activité dans le cortex préfrontal, une région cérébrale à l’avant de la tête qui est fortement impliquée dans des fonctions cognitives de niveau supérieur. Les chercheurs ont enregistré une activité cérébrale à la fois pendant les périodes de repos avant et après les tests cognitifs et en continu dans les tâches cognitives elles-mêmes. Cela leur a permis de comparer l’activité cérébrale pendant l’engagement cognitif entre les élèves avec et sans antécédents de Covid-19.
Les chercheurs ont constaté que, en moyenne, les étudiants ayant des antécédents de Covid-19 se sont comportés de manière similaire aux étudiants non infectés sur les tests cognitifs, une proportion significative du groupe Covid-19 – 37% – a décrit des preuves objectives de déficience cognitive. Cela a été défini comme une notation significativement inférieure aux performances moyennes du groupe non infecté sur au moins un test cognitif. Cependant, Machado a déclaré à Psypost qu’une «analyse plus approfondie serait nécessaire pour clarifier la signification de cela».
La découverte la plus frappante est sortie des données d’activité cérébrale. Les mesures NIRS ont révélé que les étudiants ayant des antécédents de Covid-19 présentaient des modèles distincts d’activité cérébrale dans le cortex préfrontal pendant les tâches cognitives. Plus précisément, ils ont montré moins d’une diminution des niveaux d’hémoglobine oxygénée par rapport au groupe non infecté.
En termes plus simples, pendant les tâches cognitives, l’activité cérébrale entraîne généralement des changements dans le flux sanguin et les taux d’oxygène. Chez les jeunes adultes en bonne santé, cela apparaît souvent comme une diminution de l’hémoglobine oxygénée dans le cortex préfrontal au cours de ces tâches – un schéma observé chez les étudiants non infectés dans cette étude. Cependant, les étudiants présentant une infection antérieure Covid-19 ont montré moins de cette diminution typique, suggérant un modèle différent d’activation cérébrale.
« J’ai été assez surpris de trouver des effets hémodynamiques aussi forts, en particulier dans le contexte de la population de jeunes adultes en bonne santé », a déclaré Machado. «Étant donné que les jeunes adultes sont à leur apogée en termes de développement cérébral et ont donc tendance à être assez résistants, je ne m’attendais pas nécessairement à voir des effets à long terme significatifs sur le cerveau.»
Fait intéressant, ce schéma modifié d’activité cérébrale dans le groupe Covid-19 rappelait les modèles précédemment observés chez les personnes âgées, qui présentent souvent une activité cérébrale accrue ou différente pendant les tâches cognitives par rapport aux adultes plus jeunes, reflétant peut-être des mécanismes compensatoires ou des changements liés à l’âge dans les changements dans l’âge dans fonction cérébrale. Ce schéma d’activité cérébrale modifiée était particulièrement évident dans le côté droit du cortex préfrontal et était encore plus prononcé chez les étudiants qui ont déclaré avoir subi un brouillard cérébral après Covid-19.
« À ce stade, les implications des effets hémodynamiques ne sont pas claires et je n’ai aucune raison de penser que les gens devraient se sentir alarmés par eux », a précisé Machado. «Néanmoins, les résultats indiquent que les gens peuvent vivre des effets continus dont nous espérons avoir bientôt un aperçu.»
Les chercheurs reconnaissent plusieurs limites à leur étude. L’échantillon était principalement composé d’étudiants en psychologie d’une seule université, ce qui pourrait limiter la manière dont les résultats peuvent être appliqués à d’autres populations. Le groupe témoin d’élèves non infectés était relativement faible. Il est également possible que certaines personnes du groupe témoin aient pu avoir des infections asymptomatiques Covid-19 qui n’ont pas été détectées.
Pour les recherches futures, les scientifiques suggèrent d’étudier des groupes de personnes plus diversifiés pour voir si ces résultats sont vrais dans différentes populations. Ils prévoient également d’étudier les facteurs qui pourraient rendre certains individus plus sensibles aux changements cognitifs après Covid-19 que d’autres.
« Cette année, nous prévoyons de gérer une étude pour déterminer si le modèle de résultats reproduise dans un autre échantillon d’étudiants universitaires, et espérons-le, acquérir plus de facteurs qui pourraient être importants pour déterminer dans quelle mesure les personnes sont affectées », a déclaré Machado. «À l’avenir, je voudrais mener une étude similaire chez les personnes âgées, qui, je prévois, montrera des preuves plus fortes de problèmes en cours en raison de plus grandes vulnérabilités, bien que nous ayons d’abord besoin de financer.»
L’étude, «Covid-19 peut avoir un impact sur dur pour les performances cognitives et l’hémodynamique du cerveau chez les étudiants de premier cycle», A été rédigé par Ronan McNeill, Rebekah Marshall, Shenel Anne Fernando, Olivia Harrison et Liana Machado.
