Une nouvelle loi donne au vérificateur de l’État du Missouri le pouvoir d’auditer les gouvernements locaux sans invitation

Le 23 juillet, le vérificateur de l’État Scott Fitzpatrick a publié un audit détaillant comment un ancien maire d’Excelsior Estates a incorrectement s’est payé plus de 37 000 $ et a transféré plus de 200 000 $ à une entreprise dont il était propriétaire.

Au cours de leur travail, les vérificateurs ont découvert que les registres du village de 209 habitants situé à la frontière des comtés de Ray et de Clay étaient « dans un désordre total, avec des dossiers financiers manquants (et) d’autres dossiers municipaux essentiels stockés dans une caravane de fortune fabriquée à partir de la benne d’une camionnette… »

L’audit a été mené à l’invitation du conseil municipal du village après qu’une enquête sur une plainte d’un lanceur d’alerte a révélé une possible malversation. Sans le consentement du conseil, l’auditeur n’aurait pas eu l’autorité de mener l’enquête.

Mais tous les organismes locaux ne sont pas aussi coopératifs. Et à partir de mercredi, lorsqu’une nouvelle loi entrera en vigueur, le bureau de Fitzpatrick aura le pouvoir de pouvoir d’initier des audits des agences locales lorsqu’une enquête initiale révèle une « activité gouvernementale inappropriée » — y compris une fraude, un gaspillage de ressources ou des violations de la loi — ou lorsqu’un procureur de comté ou un organisme chargé de l’application de la loi le demande.

Les législateurs du Missouri ont donné au bureau de l’auditeur le pouvoir de enquêter sur les signalements d’actions inappropriées Les autorités locales ont demandé l’ouverture de leurs comptes en 2013, mais n’ont pas donné l’autorité nécessaire pour les contraindre à ouvrir leurs comptes pour un audit complet. La seule façon pour l’auditeur de donner suite à l’enquête était de convaincre l’organe directeur de la subdivision politique de demander un audit, comme dans le cas d’Excelsior Estates, ou de demander à un résident de se réunir. suffisamment de signatures sur une pétition pour forcer un audit.

La nouvelle loi élimine ces restrictions.

« Ce n’est pas pour nous donner un accès illimité à l’audit de n’importe quelle subdivision politique pour quelque raison que ce soit », a déclaré Fitzpatrick. « Il s’agit de faciliter la tâche aux contribuables. S’ils nous ont adressé une plainte crédible de dénonciation d’un problème quelque part sur lequel nous enquêtons, nous pourrions alors lancer l’audit au lieu de forcer quelqu’un à aller recueillir un tas de signatures. »

Le projet de loi, adopté à l’unanimité la deuxième année de son introduction, a été lancé par inquiétudes concernant les dépassements de coûts au nouveau lycée du district scolaire Francis Howell dans le comté de St. Charles, a déclaré le sponsor, le représentant républicain de l’État Phil Christofanelli de St. Peters.

Le district scolaire est la seule entité gouvernementale locale que le vérificateur de l’État a le pouvoir discrétionnaire de contrôler, a-t-il déclaré. Le bureau du vérificateur est légalement obligé de contrôler chaque comté sans vérificateur de comté.

Si les dépassements de coûts avaient eu lieu dans le cadre d’un projet de construction municipal, a déclaré Christofanelli, seule la volonté du conseil d’administration ou la détermination des citoyens à mener à bien une pétition pourrait inciter le vérificateur à intervenir.

Pour une petite communauté comme Excelsior Estates, la pétition devrait inclure les signatures de 25 % des électeurs inscrits de la ville. Pour une ville de la taille de St. Peters, l’exigence serait de 10 % des votes exprimés pour le poste de gouverneur lors des dernières élections, avec un minimum de 750 signatures.

« L’idée de faire quelque chose comme cela dans une ville comme Saint-Pierre, par exemple, est complètement irréaliste, et il faudrait mettre en place une campagne remarquable pour le faire correctement », a déclaré Christofanelli.

Lors de l’élaboration du projet de loi, a-t-il déclaré, on lui a dit que jusqu’à 90 % des tentatives d’audit des pétitions échouent.

Le bureau du vérificateur de l’État assumera ces nouveaux pouvoirs à un moment où Fitzpatrick tente de reconstituer son personnel, qui était réduit à 89 employés à temps plein – sur les 167 autorisés dans le budget – lorsqu’il a pris ses fonctions.

Fitzpatrick a été élu auditeur en 2022 après quatre ans en tant que trésorier de l’État et six ans à la Chambre du Missouri, où il était président du comité du budget de la Chambre.

Ces dernières années, la production d’audit du Bureau, en particulier les audits détaillés des agences et programmes de l’État, a considérablement diminué.

Au cours des huit premiers mois de 2004, le bureau a émis 27 audits et examens d’agences et de programmes d’État, allant des bureaux de fonctionnaires élus aux programmes de crédit d’impôt et aux opérations d’agences, pour déterminer l’éligibilité à Medicaid et l’acquisition de droits de passage sur les autoroutes. Au cours de la même période en 2014, le nombre d’audits et d’examens d’agences d’État était de 10.

Cette année, jusqu’à mercredi, le total était de trois : les opérations des bureaux du procureur général et du secrétaire d’État et la façon dont la Missouri State Highway Patrol utilise l’argent du fonds routier.

Les deux facteurs limitant le nombre d’audits individuels des agences et des programmes sont le temps consacré aux audits annuels des rapport financier de l’état et le subventions fédérales. Un travail qui nécessitait autrefois entre 18 000 et 20 000 heures de travail par an approche désormais les 50 000 heures, a déclaré Fitzpatrick.

Cette charge de travail, combinée aux pénuries de personnel, a réduit le nombre d’audits individuels des organismes et des programmes. 10 audits d’agences ou de programmes en cours, y compris le ministère de la Conservation, les programmes alimentaires en cas de pandémie et les programmes sur le cannabis au sein du ministère de la Santé et des Services aux personnes âgées.

« C’est un rapport énorme », a déclaré Fitzpatrick à propos de l’audit du programme de cannabis. « En termes de nombre d’heures de travail du personnel, ce sera probablement le plus grand audit de performance jamais réalisé par le bureau du vérificateur dans l’histoire récente. »

L’audit du programme sur le cannabis devrait être publié au début de l’année prochaine, a-t-il déclaré.

Le travail de routine du bureau du vérificateur comprend vérification de dizaines de milliers de taux d’impôt foncier local contre les maximums légaux, recevoir et publier des rapports de dépenses par les agences fiscales locales et l’audit des comtés qui n’ont pas de vérificateur des comptes élu.

Pour aider à reconstituer le personnel, les législateurs ont ajouté 4,2 millions de dollars au budget de l’auditeur au cours des deux dernières années, le portant à 13,5 millions de dollars. Cette augmentation, a-t-il dit, reconnaît que les augmentations de salaire accordées par sa prédécesseure, la démocrate Nicole Gallaway, pour retenir le personnel constituent également le niveau de salaire nécessaire pour attirer de nouveaux talents.

« Ils ajustaient les salaires pour essayer d’être plus compétitifs, ce qui était nécessaire », a-t-il déclaré.

La nouvelle autorité ne devrait pas interférer avec les responsabilités statutaires du bureau, a déclaré Christofanelli.

« Le fait que nous donnions au vérificateur le pouvoir d’ouvrir de nouvelles enquêtes ne signifie pas nécessairement que s’il y a d’autres questions qui ne relèvent pas de son pouvoir discrétionnaire, il devra poursuivre ces audits », a-t-il déclaré. « Cela lui donne simplement le pouvoir de le faire, si le besoin s’en fait sentir. »

Cette histoire a été publiée pour la première fois sur missouriindependent.com.

Cet article a été publié à l’origine sur Springfield News-Leader : Une nouvelle loi donne au vérificateur du Missouri plus de pouvoir pour enquêter sur les actes répréhensibles