Une mère enceinte veille sur sa fille atteinte du paludisme dans un hôpital d’un camp de réfugiés soudanais. | © Viviane Moos / Corbis via Getty Images
Des dizaines de milliers de femmes meurent et des centaines de milliers de bébés sont mort-nés à cause du paludisme. On peut faire mieux.
Le paludisme tue des centaines de milliers de personnes chaque année, en particulier de jeunes enfants. Il est également extrêmement dangereux pour un autre groupe à risque: les femmes enceintes.
Les chercheurs ont estimé que 10 à 20 pour cent de la mortalité maternelle dans les pays où le paludisme est endémique est liée au paludisme. C’est près de 30 000 femmes chaque année. Les pertes de grossesse et les incapacités à long terme causées par l’exposition au paludisme in utero sont encore plus fréquentes. Et de nombreux médicaments utilisés pour sauver les personnes mourant du paludisme ne sont pas sûrs à utiliser pendant la grossesse, ou ne sont pas largement utilisés même s’ils sont sûr.
UNE nouvelle étude publiée dans The Lancet: Santé des enfants et des adolescents offre un compte rendu complet de la mesure dans laquelle cette maladie mortelle affecte les femmes enceintes – et suggère que le changement des options de traitement pourrait améliorer considérablement la situation.
Même si nous nous sommes battus pour lutter contre les décès dus au paludisme dans l’ensemble, nous n’avons pas fait autant que nous le pouvions pour les femmes enceintes – et le bilan total du paludisme est beaucoup plus important que nous pourrions le réaliser, lorsque ses effets sur les fausses couches sont pleinement pris en compte.
Les effets du paludisme sur la grossesse, expliqués
Le paludisme est causé par des parasites qui sont transmis aux personnes par les piqûres de moustiques. L’année dernière, il y a eu plus de 200 millions de cas de paludisme et au moins 400 000 décès, principalement chez les jeunes enfants. C’est toujours l’un des tueurs les plus meurtriers du monde.
La bonne nouvelle est que les efforts de santé publique ont une grande différence dans la réduction des décès dus au paludisme: les moustiquaires imprégnées d’insecticide et le traitement préventif saisonnier contre le paludisme ont tous deux un bilan solide et bien étayé et ont sauvé des centaines de milliers de vies. Lutter contre le paludisme est l’une des opportunités de don les plus rentables au monde, et nous l’avons souvent recommandée ici chez Vox.
Mais le fonctionnaire les chiffres peuvent sous-estimer le bilan du paludisme, car ils n’incluent généralement pas les mortinaissances, les décès néonatals dus à un poids insuffisant à la naissance et les fausses couches tardives. Le paludisme est à l’origine de tous ces problèmes, le Lancette étude fait valoir.
« [Malaria] l’infection à l’accouchement est associée à quelque 200 000 mortinaissances par an en Afrique subsaharienne », indique le journal. Il ajoute: «Jusqu’à 100 000 décès de nourrissons chaque année sont attribuables à un faible poids à la naissance causé par une infection P falciparum pendant la grossesse en Afrique. »
Le paludisme pendant la grossesse est extrêmement répandu dans les régions d’Afrique où le paludisme est endémique: une étude de modélisation estime qu’en 2010, 40 pour cent «des femmes vivant dans les zones d’endémie palustre en Afrique en 2010 avaient un paludisme placentaire à un certain stade de la grossesse». C’est un nombre étonnamment élevé.
Et si la plupart des personnes qui vivent dans des zones d’endémie palustre ont acquis une immunité contre le paludisme à l’âge adulte, cette immunité ne se transmet pas complètement au fœtus. Le résultat est que lorsque les femmes contractent le paludisme pendant la grossesse, elles font face à un risque considérablement élevé de fausse couche (ce qui, note le document, dans les pays à faible revenu est souvent défini comme toute perte de grossesse avant 28 semaines, bien au-delà du seuil pour être considéré comme un mortinaissance dans les pays à revenu élevé) et un risque élevé de mortinaissance ou de décès néonatal dû à une naissance prématurée ou à un faible poids à la naissance.
Les complications du traitement des femmes enceintes contre le paludisme
Il y a beaucoup de difficultés à fournir de bons traitements antipaludiques aux femmes enceintes. Bon nombre des infections qui provoquent des fausses couches, des mortinaissances, un faible poids à la naissance et une naissance prématurée sont asymptomatiques; il peut être difficile de persuader les gens de prendre des médicaments dont ils ne se rendent pas compte qu’ils ont besoin lorsqu’ils ne se sentent pas malades, surtout lorsque les médicaments ont des effets secondaires importants. De plus, la plupart des zones d’endémie palustre sont à très faible revenu et ne bénéficient d’aucune sorte de soins prénatals adéquats.
Mais il y a lieu de donner la priorité aux traitements antipaludiques pour les femmes enceintes, malgré ces complications. La perte de grossesse est dévastatrice et sa prévention est une priorité de santé publique importante. Lorsque les bébés naissent prématurément ou avec un poids insuffisant à la naissance, ils courent un risque très élevé de décès et de problèmes à vie, qui peuvent être résolus en protégeant leur mère du paludisme. Et nous en apprenons davantage sur les traitements efficaces.
Dans les zones touchées par le paludisme, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) recommande la chimioprophylaxie – prendre des médicaments antipaludiques en bonne santé pour éviter de tomber malade – pour les femmes enceintes.
Cependant, selon le document, les recommandations existantes présentent certains problèmes. Premièrement, ils ne sont pas largement respectés: dans de nombreuses zones à risque, les femmes n’ont pas accès aux médicaments. Deuxièmement, les médicaments peuvent interférer avec le développement du fœtus s’ils sont pris au cours du premier trimestre, de sorte qu’ils ne fournissent pas une couverture complète tout au long de la grossesse. Pire encore, une résistance aux médicaments se développe parmi les parasites du paludisme.
Dans l’ensemble, le document affirme que «le traitement préventif intermittent du paludisme pendant la grossesse avec la sulfadoxine-pyriméthamine n’apporte pas la réduction attendue du risque d’infection palustre et de l’impact ultérieur du paludisme, malgré les efforts visant à améliorer l’adoption de cette stratégie.» En d’autres termes, donner aux femmes enceintes des doses occasionnelles de l’antipaludique standard ne fait tout simplement pas l’affaire.
Il existe d’autres schémas thérapeutiques qui pourraient mieux fonctionner. En particulier, l’OMS n’a pas historiquement recommandé aux femmes de prendre des combinaisons thérapeutiques à base d’artémisinine tout au long de la grossesse. (Il s’agit d’un ensemble différent et plus efficace de médicaments antipaludiques.) Ceci, selon le document, est une erreur; au début, nous ne savions pas si ces médicaments provoquaient des complications de la grossesse, mais des recherches récentes suggèrent que ces médicaments sont sans danger même au cours du premier trimestre et durent plus longtemps dans le corps, ce qui rend moins probable que les gens attrapent le paludisme pendant les lacunes de la couverture une fois le la drogue s’estompe.
De telles thérapies, selon le document, «devraient être recommandées aux femmes enceintes au cours du premier trimestre sans plus tarder».
Les chiffres clés du paludisme – des centaines de milliers d’enfants décédés chaque année – sont déjà assez mauvais. Il est décevant de se rendre compte qu’à bien des égards, ces chiffres ne reflètent pas l’ampleur des pertes, car ils ne comptent pas des centaines de milliers d’autres enfants mort-nés ou qui meurent à cause d’un faible poids à la naissance ou d’une naissance prématurée qui est finalement paludisme.
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