Une nouvelle définition de l’obésité pourrait aider à traiter des millions de personnes

Repenser la façon dont nous définissons l’obésité pourrait aider des millions de personnes dans le monde, affirme une équipe de chercheurs qui souhaitent introduire une nouvelle catégorie d’obésité « préclinique ».

La définition actuelle de l’obésité, telle que définie par l’Organisation mondiale de la santé (OMS), est un excès de graisse corporelle qui présente un risque pour la santé. L’OMS recommande aux professionnels de la santé d’évaluer si les personnes souffrent d’obésité en calculant leur indice de masse corporelle (IMC), une mesure du poids par rapport à la taille. Un IMC compris entre 18,5 et 24,9 est considéré comme sain, tandis qu’un IMC inférieur ou supérieur indique qu’une personne est en sous-poids ou en surpoids. Un IMC supérieur à 30 indique qu’une personne est obèse.

Il est vrai que des niveaux élevés de graisse corporelle peuvent la faire infiltrer des organes tels que le foie et le pancréas, altérant leur fonction. Cela peut également intensifier l’inflammation, augmentant ainsi le risque de maladies telles que le cancer, les maladies du foie et les problèmes cardiaques.

Mais l’IMC reflète mal les niveaux de graisse corporelle d’une personne. « Avec l’IMC, nous ne savons pas si cet ‘excès’ de poids est dû à un excès de graisse corporelle ou à une masse musculaire ou osseuse plus forte », explique Francesco Rubino au King’s College de Londres, qui a dirigé l’étude sur l’obésité.

Même lorsqu’il est évalué correctement, par la mesure du tour de taille ou, plus rarement, par des radiographies, le niveau de graisse corporelle ne détermine pas entièrement la santé d’une personne. « Il n’y a pas deux personnes qui réagissent de la même manière à l’excès de graisse corporelle. Cela dépend de la race et de l’origine ethnique d’une personne, de son âge, des aliments qu’elle consomme, et la génétique joue un rôle considérable », explique Steven Heymsfield à l’Université d’État de Louisiane.

C’est pourquoi Rubino et ses collègues souhaitent introduire plus de nuances dans la définition de l’obésité, en divisant les cas en précliniques et cliniques. Les deux formes seraient caractérisées par un excès de graisse corporelle, mais seule la forme clinique impliquerait des symptômes provoqués par un excès de graisse, tels que des difficultés respiratoires, des problèmes cardiaques ou des difficultés à réaliser les activités quotidiennes. Pendant ce temps, l’obésité préclinique augmente le risque de développer éventuellement de tels symptômes liés à l’obésité, explique Rubino.

Cela s’apparente à la façon dont les gens peuvent souffrir de prédiabète, où leur taux de sucre dans le sang est plus élevé que d’habitude, mais pas suffisamment élevé pour recevoir un diagnostic de diabète de type 2 à part entière, explique Rubino.

Selon les changements proposés, le personnel de santé mesurerait directement les niveaux de graisse corporelle des personnes en utilisant le tour de taille ou des radiographies en plus du calcul de l’IMC, bien qu’une personne ayant un IMC supérieur à 40 soit toujours considérée comme ayant un excès de graisse. Ils utiliseraient ensuite des analyses de sang pour évaluer la santé des organes et demanderaient aux personnes si elles présentent des symptômes. De toute façon, de nombreux cliniciens effectuent régulièrement des analyses de sang, mais les mesures directes de la graisse corporelle augmenteraient quelque peu leur charge de travail, explique Heymsfield.

Si elles sont largement adoptées par les cliniciens, les nouvelles définitions pourraient permettre aux patients de se voir proposer des conseils et des traitements mieux adaptés à leur corps, explique Rubino. En général, les personnes souffrant d’obésité préclinique n’auront peut-être besoin que de surveiller leur santé et d’adopter des changements dans leur mode de vie, tandis que celles présentant une forme clinique sont plus susceptibles de nécessiter un traitement médicamenteux ou chirurgical, explique Rubino.

« Cela nous permettrait de trier de manière plus appropriée les personnes vers les soins appropriés », déclare Adrien Brun à l’University College de Londres.

Laura Gray de l’Université de Sheffield, au Royaume-Uni, se félicite également des changements proposés. « C’est absolument nécessaire. Ces lignes directrices exposent à la pratique clinique ce que disent les recherches actuelles », dit-elle. « Toutes les personnes obèses selon l’IMC ne sont pas malades, et toutes les personnes ayant un IMC inférieur ne sont pas en bonne santé. »

Les définitions mises à jour, qui ont déjà été approuvées par 76 organismes de santé dans le monde, pourraient même contribuer à réduire la stigmatisation entourant cette maladie. « L’espoir est qu’une définition plus nuancée de l’obésité montre qu’il s’agit d’une maladie à part entière. Ce n’est pas seulement une conséquence de facteurs comportementaux, il existe de nombreux facteurs de risque, environnementaux, psychologiques et génétiques », explique Gray.