21 août — Après avoir abordé quelques sujets brûlants dans cet espace au cours des dernières semaines, ce qui a donné lieu à des messages désagréables de lecteurs désapprobateurs, votre sympathique chroniqueur de quartier a décidé d’un sujet inoffensif pour les réflexions de cette semaine : la Blue Ridge Parkway.
Comment ne pas aimer ce tronçon d’asphalte de 469 miles surnommé « America’s Favorite Drive », qui serpente le long des sommets des montagnes de Cherokee à Rockfish Gap en Virginie ?
J’imagine qu’il y a peut-être des grincheux qui caractériseraient cette merveille d’ingénierie des transports financée par le gouvernement fédéral comme un autre exemple de socialisme et d’ingérence du gouvernement.
Mais je soupçonne que ces rabat-joie sont largement dépassés en nombre par ceux d’entre nous qui aiment souvent profiter de la proximité de la Parkway et se sentent bénis d’avoir un accès facile à l’unité la plus visitée du système des parcs nationaux.
Et je suppose que certains n’apprécient pas le fait que la Parkway attire chaque année des milliers de touristes – et leurs portefeuilles – à Haywood et dans les comtés environnants. Pour être franc, comme lors de la création du parc national des Great Smoky Mountains, des familles ont été déplacées par le projet (nos voisins de la frontière de Qualla en savent quelque chose), et d’autres ont renoncé à certains droits d’utilisation de leur propriété comme bon leur semblait.
Mis à part ce petit bout d’histoire du domaine éminent, la Parkway est vraiment un trésor américain et l’un des joyaux de la couronne qui rendent la vie dans l’ouest de la Caroline du Nord si spéciale. Margaret et moi avons fait un tour en été pour nous familiariser à nouveau avec cette merveille de la crête, en remontant la sinueuse US 276 à travers Canton et Cruso pour atteindre la Parkway, en sautant à nouveau sur la US 19 entre Cherokee et Maggie Valley.
C’était une journée terriblement chaude et humide, alors nous avons baissé le toit de la décapotable et nous sommes dirigés vers des terrains plus élevés. Là, nous avons constaté que les températures sur certaines parties de la Parkway étaient 20 degrés plus fraîches qu’à Waynesville.
Leesa Sutton Brandon, spécialiste des affaires extérieures de Blue Ridge Parkway, m’a dit qu’environ 50 miles de cette route panoramique traversent ou touchent le comté de Haywood, soit plus de 10 pour cent de sa longueur totale. Ces miles de Haywood présentent certaines des attractions les plus emblématiques, situées soit dans les limites du comté, soit dans un comté adjacent mais visibles depuis ce tronçon.
En ce qui concerne les détails, cela peut devenir compliqué, a déclaré Brandon. « La Parkway ne passe pas directement d’un comté à l’autre. Elle traverse souvent plusieurs fois les frontières des comtés dans une zone donnée », a-t-elle déclaré.
« Il est parfois difficile de localiser précisément les emplacements de Parkway dans les comtés. Par exemple, la région de Mount Pisgah — auberge et restaurant, sentiers, aire de pique-nique, camping — pourrait se trouver dans les comtés de Haywood ou de Transylvania, selon l’endroit où vous vous trouvez dans cette région. D’autres caractéristiques le long de la zone du comté de Haywood de Parkway comprennent de nombreux belvédères populaires et très pittoresques tels que les belvédères de Cold Mountain et de Looking Glass Rock », a-t-elle déclaré.
D’autres endroits populaires entre Soco Gap et l’endroit où l’US 276 commence sa descente vers Brevard comprennent le Devil’s Courthouse, fréquemment fouetté par le vent ; Graveyard Fields, avec des cascades provenant des affluents de la rivière Pigeon ; et Richland Balsam, le point le plus élevé de la Parkway.
Margaret et moi avons remarqué que nous ne semblions pas repérer autant d’arbres morts ou mourants qu’il y a quelques années, lorsque les pruches et d’autres espèces ressentaient l’impact des insectes envahissants et des pluies acides.
J’ai demandé à Brandon si notre évaluation selon laquelle les arbres le long de la promenade faisaient un retour en force était exacte et, si oui, quelles stratégies avaient été efficaces. Elle m’a dit qu’elle examinerait cette question et me recontacterait, afin que je puisse avoir un sujet de chronique à l’avenir.
Pour ceux qui envisagent de faire une escapade le week-end sur Parkway avant l’assaut annuel des hordes d’oiseaux qui admirent les feuilles d’automne, ne vous attendez pas à avoir la route pour vous tout seul. La fréquentation estimée en 2023 était de plus de 16,7 millions de personnes.
Avec de tels chiffres, le Parkway risque d’être abandonné à jamais. Comme la plupart des unités du National Park Service, il ne dispose pas de fonds suffisants pour les réparations et l’entretien indispensables.
« Il y a un retard d’entretien d’environ 450 millions de dollars sur la Blue Ridge Parkway », a déclaré Brandon. « La Parkway possède l’un des plus grands inventaires d’installations et d’actifs de tous les sites du National Park Service, qui comprend des centaines de kilomètres de routes pavées, des centaines de bâtiments, des systèmes d’eaux usées, des systèmes d’eau, des terrains de camping et bien plus encore. »
À titre de comparaison, le budget de fonctionnement de base de Parkway pour 2024 était de 18,4 millions de dollars.
Vous souhaitez soutenir un trésor national ici même dans notre arrière-cour ? Contactez le partenaire philanthropique de la promenade, la Blue Ridge Parkway Foundation, au www.brpfoundation.org.
Bill Studenc, qui a débuté sa carrière dans le journalisme et la communication au Mountaineer en 1983, a pris sa retraite en janvier 2021 en tant que directeur de la communication de la Western Carolina University. Il écrit désormais sur la vie dans les montagnes de l’ouest de la Caroline du Nord.