Antwan Hope est décédé en 2013 lors d’une visite non surveillée dans une maison du sud de la Floride avec sa mère en difficulté, à qui il avait été enlevé des années auparavant après que les enquêteurs eurent découvert qu’elle avait tenté de l’étouffer. La mort de l’enfant de 4 ans a déclenché une enquête qui s’est terminée par la critique de l’agence de protection de l’enfance de Floride pour ses manquements.
Aujourd’hui, une décennie plus tard, la mère du garçon, longtemps soupçonnée d’être responsable de sa mort, a été arrêtée et emprisonnée à Broward.
Destene Simmons, 34 ans, est accusée de meurtre au premier degré et de maltraitance aggravée sur mineur. Les dossiers de la prison indiquent qu’elle est détenue sans caution au North Broward Bureau à Pompano Beach.
Le Département des enfants et des familles de Floride a retiré Antwan des soins de Simmons après son placement dans un établissement de santé mentale en 2011. Mais quelques années plus tard, le 7 juin 2013, ChildNet, le groupe privé de protection de l’enfance du DCF à Broward, a réuni Antwan avec sa mère après qu’elle ait rempli plusieurs conditions qui pourraient lui permettre des visites sans surveillance.
L’enfant de 4 ans serait décédé trois jours plus tard. Il venait de terminer ses études en maternelle une semaine auparavant.
« Il fallait être sauvé »
Les circonstances de la mort d’Antwan, qualifiée de « suspecte » par la police de Coral Springs, sont restées obscures pendant une décennie. Selon les archives du Miami Herald, Simmons aurait attendu 10 à 15 heures avant d’appeler la police.
Le Miami Herald a contacté Antwan Hope, le père du garçon, qui a refusé de commenter dimanche après-midi, affirmant qu’il traitait la récente nouvelle.
« Mon fils était tout pour moi », a déclaré Hope au Herald à l’époque. « J’ai été un père pour mon fils, et maintenant il est parti. »
Antwan, selon sa tante Deborah Jackson, était un enfant brillant, qui « avait juste besoin d’être sauvé ».
« Ils l’ont mis entre les mains de la mort », a déclaré Jackson en 2013.
Ce n’est pas la première fois
Des années avant la mort d’Antwan, Simmons était déjà sur le radar des forces de l’ordre, des autorités de protection de l’enfance et des professionnels de la santé mentale.
En 2011, Simmons a tenté d’étouffer Antwan, âgé de 2 ans, en plaçant un oreiller sur son visage, selon les archives du Herald. Le DCF n’a pas réagi, malgré un rapport du 13 juin 2011 rédigé par les adjoints du bureau du shérif de Broward détaillant l’incident.
L’agence de protection de l’enfance a déclaré qu’Antwan, qui était alors un jeune enfant, n’a jamais divulgué ce que sa mère avait fait.
La grand-mère d’Antwan, Shonta Rivers, a cependant vu ce qui s’est passé ce jour-là à la maison de Coral Springs. Le garçon, a-t-elle dit, était couché dans le lit avec sa mère quand elle a demandé à Simmons si elle pouvait l’embrasser.
Enragé, Simmons répondit : « Je ferai en sorte que tu ne le voies pas. »
Simmons a ensuite emmené le garçon dans une autre pièce, en fermant la porte. Peu de temps après, Rivers a entendu Antwan supplier sa mère d’arrêter. Elle a ouvert la porte et a vu Simmons tenir un oreiller sur le visage d’Antwan.
La mère descente vers les problèmes de santé mentale Des cas de ce type ont été signalés dans des appels aux forces de l’ordre à partir du printemps 2011, comme l’avait rapporté précédemment le Herald.
À un moment donné, la mère de Simmons a déclaré qu’elle avait « agi de manière irrationnelle » et qu’elle ne comprenait pas ce qui s’était passé. Sa fille, a-t-elle dit, « est devenue une personne différente et ne laisse personne s’approcher d’Antwan ».
Simmons a été emmené dans un établissement psychiatrique en vertu de la loi sur l’internement involontaire de Floride, la loi Baker. Les travailleurs de la protection de l’enfance ont emmené le garçon vivre avec son père, où il est resté jusqu’à ce que Simmons vienne au foyer et profère des « menaces verbales de nuire à l’enfant ».
L’agence est-elle coupable ?
L’histoire tragique d’Antwan a été révélée dans un rapport cinglant sur l’échec systémique du DCF à protéger les enfants dans les foyers dysfonctionnels.
Le document de 2013 a révélé que le DCF intervenait rarement de manière significative, même s’il avait également constaté que la principale cause de décès parmi les enfants étudiés était la suffocation causée par les parents ou des membres de la famille.
« Ce qui aurait pu être une tentative de meurtre sur cet enfant en 2011 a été ignoré parce que l’enfant, âgé de moins de 3 ans au moment de la tentative d’étouffement, n’a pas « révélé » que l’incident s’était produit », indique le rapport.
Carol Marbin Miller, rédactrice du Miami Herald, a contribué à ce rapport.