Les autorités sanitaires se concentrent sur la cause de dizaines de décès inexpliqués en République démocratique du Congo. Les Centres africains de contrôle et de prévention des maladies ont déclaré jeudi qu’une forme grave de paludisme en était probablement responsable, sur la base des tests de laboratoire effectués jusqu’à présent.
La maladie est restée considérée comme un mystère pendant des semaines. Il a tué au moins 37 personnes et en a rendu 592 malades, selon le CDC Afrique. Autorités locales dit précédemment à Reuters que le nombre de morts dépassait 140.
Les responsables de la santé en Afrique appellent cette maladie « maladie X » en attendant les résultats des tests.
Le CDC Afrique a déclaré jeudi que des analyses en laboratoire d’échantillons prélevés sur 51 personnes suggèrent qu’une épidémie de paludisme pourrait être à l’origine de ces cas. Des problèmes de santé concomitants au sein de la population, tels que la malnutrition et les infections virales connues, pourraient exacerber les maladies. (Le paludisme est causé par un parasite propagé par les moustiques.)
« Le diagnostic penche davantage vers le paludisme », a déclaré le Dr Ngashi Ngongo, conseiller principal du directeur général du CDC Afrique, lors d’un point de presse.
Ministère congolais de la santé a déclaré à Reuters cette semaine, le paludisme était en cause : « Le mystère est enfin résolu. Il s’agit d’un cas de paludisme grave prenant la forme d’une maladie respiratoire », a indiqué mardi l’organisme dans un communiqué, selon Reuters.
Le ministère n’a pas répondu aux multiples demandes de renseignements de NBC News.
L’Organisation mondiale de la santé a déclaré que les tests étaient en cours et qu’elle n’avait pas encore confirmé de diagnostic. L’organisation a suggéré le 8 décembre que le paludisme pourrait être à l’origine ou contribuer aux affaires. Deux jours plus tard, le directeur général de l’OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, a déclaré : 10 sur 12 échantillons initiaux recueillis auprès des malades de la région avaient été testés positifs au paludisme.
Ngongo a déclaré lors du point de presse de jeudi que le CDC Afrique n’a toujours pas exclu une hypothèse secondaire selon laquelle une sorte d’infection virale – combinée au paludisme et à la malnutrition – serait en grande partie responsable de ces maladies. Ngongo a déclaré qu’une personne décédée présentait des symptômes de fièvre hémorragique, une maladie potentiellement mortelle associée à des infections virales.
Les cas se trouvent dans une partie rurale de la province du Kwango, dans le sud-ouest du Congo, où l’accès aux tests de laboratoire est limité et qui est difficile d’accès par la route, selon l’OMS. L’agence l’a dit prend 48 heures pour se rendre dans la province depuis la capitale, Kinshasa.
Les taux de malnutrition dans la province sont élevés, a ajouté l’OMS, ce qui peut rendre les gens plus vulnérables à des maladies graves.
Les enfants, en particulier ceux de moins de 5 ans, constituent la majorité des cas liés à l’épidémie.
Les symptômes les plus fréquemment signalés sont la fièvre, les maux de tête, la toux, les difficultés respiratoires et l’anémie, selon le CDC Afrique, avec des symptômes particulièrement graves chez les enfants.
Le paludisme est la principale cause de décès au Congo, ce qui entraîne plus de 24 000 décès chaque année. Cela représente également 19% des décès chez les enfants de moins de 5 ans dans le pays, selon l’Agence des États-Unis pour le développement international.
Le paludisme est causé par un parasite transporté par les moustiques anophèles ; il peut se transmettre aux humains par les morsures. Les moustiquaires, les insectifuges et les médicaments antipaludiques peuvent aider à limiter la transmission, et recevoir un vaccin contre le paludisme avant l’infection peut réduire les risques de maladie grave et de décès.
Dr Jean Kaseya, chef du CDC Afrique, a déclaré lors d’un point de presse la semaine dernière que l’épidémie constituait un « problème majeur de santé publique », compte tenu du nombre de cas signalés en peu de temps.
Dans un briefing le 5 décembreKaseya a noté que les ressources limitées en matière de surveillance et de laboratoire avaient entraîné un retard de cinq à six semaines dans la notification des maladies aux autorités sanitaires nationales après que les patients ont commencé à ressentir des symptômes.
Si le paludisme en est la cause, il existe peut-être des moyens de le détecter rapidement localement, a déclaré Amira Albert Roess, professeur de santé mondiale et d’épidémiologie à l’Université George Mason.
« Les prestataires de soins de santé auraient pu le détecter en prélevant de petits échantillons de sang et en les examinant au microscope », a déclaré Roess. « Toutes les cliniques locales devraient disposer de microscopes optiques et d’un personnel formé pour les utiliser afin de détecter le paludisme et d’autres parasites. »
Une équipe locale de l’OMS aide les autorités sanitaires de la province du Kwango à identifier les cas depuis fin novembre. Le CDC américain a également fourni une assistance technique.
Le ministère de la Santé du Congo a a publié une déclaration publique demander aux gens de ne pas manipuler les restes de toute personne décédée après avoir présenté des symptômes pseudo-grippaux sans la participation des autorités sanitaires autorisées. Le ministère a également conseillé à la population d’éviter les rassemblements de masse et de signaler toute maladie suspecte ou décès inhabituel.