Le capitaine Ed Evans a commencé sa journée bien avant l’aube, préparant l’avion Southwest 8921 pour un voyage de près de 19 heures. Le Boeing 737 MAX8, vieux d’un an, a parcouru près de 4 000 milles, voyageant de Baltimore à Denver, Long Beach, Reno, Las Vegas, Sacramento et retour à Las Vegas.
« Les avions partent de 118 aéroports où nous opérons chaque jour, et ils pourraient finir dans un endroit totalement différent », a déclaré Evans.
Pour la compagnie aérienne, les fêtes de fin d’année nécessitent précision et efficacité.
« Nous sommes prêts à partir », a déclaré Evans. « Je pense que nous sommes en pleine forme et que nous attendons avec impatience la période des fêtes. »
La semaine de Thanksgiving est une période critique pour les compagnies aériennes, et Southwest Airlines s’attend à un nombre record de passagers cette année, avec 4,7 millions de personnes voyageant vers ou depuis leurs destinations de vacances.
A chaque escale, l’équipe travaille rapidement pour préparer l’avion pour son prochain départ. Ryan Robles, un agent de bord, l’a décrit comme une course contre la montre.
« Nous avons un tour de 45 minutes, il devient donc très important d’être rapide », a déclaré Robles.
Dans les coulisses de Southwest Airlines
Pendant ce temps, les équipes au sol s’activent pour charger les bagages et réapprovisionner l’avion. L’objectif est de charger tous les sacs afin que l’avion puisse retourner sur la piste.
Au cours de ce voyage, l’équipage a changé plusieurs fois. Les agents de bord ont été échangés deux fois et les pilotes ont changé à Reno. À Denver, l’équipe mari et femme Andrew Witmer et Jordan Baumgarner ont travaillé pour réapprovisionner rapidement les collations et les boissons.
« Je suis très compétitif », a déclaré Jordan. Andrew a ajouté : « Nous essayons de nous faire la course. »
Sur six vols, l’avion a transporté 698 passagers et 578 bagages enregistrés. Parmi les passagers se trouvait Katie Jones, qui emmenait son fils Clark, âgé de 3 ans, à Disneyland pour son anniversaire.
« Que veux-tu aller voir ? Mickey ? Le manège Toy Story ? » Jones a demandé à son fils excité.
Gérer une compagnie aérienne n’est pas une mince tâche, selon le PDG de Southwest, Bob Jordan.
« Tout veut rester en mouvement tout le temps. Dès que vous vous arrêtez ou ralentissez, les choses ne sont pas à leur place », a expliqué Jordan.
À l’intérieur Le réseau du Sud-Ouest centre opérationnel de Dallas, Sarah Heugel a surveillé le cross-country voyage, en surveillant les turbulences, le mauvais temps ou les bouchons à l’aéroport qui pourraient entraîner des retards.
« Nous pouvons voir à peu près tout ce qu’ils vont rencontrer et anticiper les événements », a-t-elle déclaré.
À la tombée de la nuit, l’avion 8921 a effectué son dernier arrêt de la journée, respectant ainsi le calendrier prévu pour tout le voyage. Son repos serait bref – seulement sept heures – pour les contrôles de maintenance et le réapprovisionnement avant un nouveau jour de voyage.
Pour les passagers, c’est l’occasion de renouer avec leurs proches pendant les vacances. Pour la compagnie aérienne, c’est une danse délicate de coordination et de travail d’équipe pour que tout continue de bouger.