Une galerie néo-zélandaise recherche des milliers de personnes capturées par le célèbre photographe Ans Westra | Nouvelle-Zélande

Lorsqu’une photo en noir et blanc d’un homme et d’une femme assis sur un canapé à motifs devant une vieille maison en planches est récemment apparue sur un panneau d’affichage dans le centre de Wellington, le téléphone d’Arthur Uruamo s’est allumé.

« Beaucoup de gens m’ont appelé à propos de cette photo », a déclaré Uruamo au Guardian.

« Les gens m’ont reconnu et ont dit : ‘hé Arthur, je suis sûr que c’est toi sur cette photo’, et j’ai répondu ‘c’est moi’ ! »

Prise en 1972, la photo montre Uruamo, alors âgé de 20 ans, et son cousin assistant aux célébrations annuelles du 25 janvier à Rātana Pā – une église et un mouvement maori dans la basse île du Nord. Uruamo se souvient de la photo prise, mais ne réalisait pas que la femme qui tenait l’appareil photo était l’un des photographes documentaires sociaux les plus connus de Nouvelle-Zélande, Ans Westra.

Westra est décédée l’année dernière, à l’âge de 86 ans, laissant derrière elle plus de 300 000 images de la vie néo-zélandaise sur plusieurs décennies.

L’image d’Uruamo en tant que jeune homme sur le panneau d’affichage a été affichée dans le cadre d’une campagne menée par la famille de Westra et la Suite Gallery à Wellington pour identifier les milliers de personnes capturées par la photographe au cours de sa vie.

Alors qu’Uruamo avait toujours eu connaissance de la photo, après l’avoir vue sur le panneau d’affichage, il a contacté la galerie et ils ont finalement pu l’identifier.

La campagne visant à retrouver les sujets des photos de Westra se poursuivra au cours des prochains mois. Une sélection de photographies de Westra, prises à Wellington dans les années 1970 et 1980, apparaîtra sur les réseaux sociaux, sur des panneaux d’affichage, des autocollants et des projections lumineuses dans toute la ville. Avec l’aide du public, le projet espère identifier et cataloguer les nombreuses personnes anonymes présentes dans les images. Les gens sont invités à contacter la galerie s’ils ont des informations, dans l’espoir de mettre en relation des sujets vivants.

Westra est née aux Pays-Bas et a déménagé en Nouvelle-Zélande dans les années 1950. Pendant 64 ans, elle a documenté la vie en Nouvelle-Zélande et à l’étranger, les images étant désormais conservées dans un grand coffre-fort à Wellington. Une sélection d’entre eux est cataloguée numériquement par la Bibliothèque nationale de Nouvelle-Zélande.

Son travail est très varié – des paysages et de la vie de rue aux gangs et au quotidien domestique – mais elle est peut-être mieux connue pour avoir capturé les communautés maories à une époque de grands changements sociaux, qui ont suscité à la fois acclamés et controverses.

Même si Westra a développé des relations étroites et durables avec de nombreuses communautés, elle n’a pas toujours enregistré l’identité de ceux qu’elle a photographiés.

« Sa méthode était plutôt discrète, consistant à observer », explique Lisa van Hulst, la fille de Westra. « Elle ne s’arrêtait pas toujours pour écrire qui figurait sur ses photos – cela aurait interféré avec son travail. »

Aujourd’hui – en particulier à l’ère du numérique – il est généralement considéré comme une bonne pratique d’enregistrer l’identité des personnes sur des photographies, explique David Alsop, propriétaire de la Suite Gallery, ajoutant qu’une partie de l’objectif du projet est d’aligner le travail de Westra sur les normes modernes.

« Pour tout ce qu’Ans a fait, on pourrait lui reprocher de ne pas avoir enregistré les noms des personnes – donc c’est… essayer de terminer le travail pour elle et pas seulement pour elle, mais pour les personnes sur les photographies et les générations futures. »

Alsop et Van Hulst espèrent que la campagne de Wellington incitera d’autres personnes à travers le pays à puiser dans le catalogue de la Bibliothèque nationale, où ils pourront rechercher dans les archives de Westra une heure et un lieu spécifiques, et potentiellement s’identifier ou identifier d’autres personnes.

Westra considérait son travail comme quelque chose qui « appartenait à la nation » et devait être accessible, dit Van Hulst. « [Identification] ajoute une profondeur à la collection qui la fait passer du statut de simples photographies à 60 ans d’histoire de la Nouvelle-Zélande.

Pour Uruamo, la photo de lui jeune homme est plus qu’un simple document historique : « c’est une histoire ».

« C’est la même chose pour moi que pour les autres qui voient leur photo – cela me rappelle de bons souvenirs. »

Dans le cas d’Uruamo, cela a aussi ramené l’amour.

L’année où sa photo a été prise par Westra, une inconnue qui aimait le look d’Uruamo s’est hardiment approchée de lui et lui a tenu la main, mais le jeune couple a perdu contact après les célébrations de Rātana. Cinquante ans plus tard, la même femme a vu la photo d’Uruamo prise par Westra sur Facebook et a reconnu l’homme dont elle avait rêvé plusieurs années plus tôt. Elle a demandé si quelqu’un pouvait identifier l’homme, ce qui a permis aux deux hommes de se reconnecter.

Ils vont bientôt se marier, dit Uruamo.

« Elle a vu cette photo et elle est retombée amoureuse. »