MINNEAPOLIS– La dernière nuit de leur vie, Jagdish Patel, sa femme et leurs deux jeunes enfants ont tenté de se faufiler aux États-Unis en traversant une partie presque vide de la frontière canadienne.
Le refroidissement éolien a atteint moins 36 degrés Fahrenheit (moins 38 degrés Celsius) cette nuit de janvier 2022 alors que la famille indienne partait à pied à la rencontre d’une camionnette qui les attendait. Ils marchaient au milieu de vastes champs agricoles et d’abondantes congères, naviguant dans le noir d’une nuit presque sans lune.
Le chauffeurqui attendait dans le nord du Minnesota, a envoyé un message à son patron : « Assurez-vous que tout le monde est habillé pour le blizzard, s’il vous plaît. »
Selon les procureurs fédéraux, la coordination des choses au Canada était Harshkumar Patelun contrebandier expérimenté surnommé « Dirty Harry ». Du côté américain se trouvait Steve Shand, le chauffeur récemment recruté par Patel dans un casino près de leur domicile en Floride, selon les procureurs.
Les deux hommes, dont le procès doit s’ouvrir lundi, sont accusés d’avoir participé à une opération sophistiquée de trafic d’êtres humains alimentant une population en croissance rapide d’Indiens vivant illégalement aux États-Unis. a plaidé non coupable.
Au cours des cinq semaines où ils ont travaillé ensemble, les documents déposés par les procureurs allèguent qu’ils ont souvent parlé du froid glacial alors qu’ils faisaient passer clandestinement cinq groupes d’Indiens à travers cette partie tranquille de la frontière.
« 16 degrés froids comme l’enfer », a envoyé un message Shand lors d’un précédent voyage. « Ils seront en vie quand ils arriveront ici ? »
Lors du dernier voyage, le 19 janvier 2022, Shand devait récupérer 11 autres migrants indiens, dont les Patel. Seuls sept ont survécu.
Autorités canadiennes j’ai trouvé les Patel plus tard dans la matinéemort de froid.
Dans les bras gelés de Jagdish Patel se trouvait le corps de son fils de 3 ans, Dharmik, enveloppé dans une couverture.
Les rues étroites de Dingucha, un village tranquille de l’État du Gujarat, dans l’ouest de l’Inde, sont inondées d’annonces pour déménager à l’étranger.
« Réalisez votre rêve de partir à l’étranger », indique une affiche énumérant trois destinations alléchantes : « Le Canada. Australie. USA. »
C’est là que le voyage mortel de la famille a commencé.
Jagdish Patel, 39 ans, a grandi à Dingucha. Lui et sa femme, Vaishaliben, qui avait la trentaine, vivaient avec ses parents et élevaient leur fille de 11 ans, Vihangi, et Dharmik. (Patel est un nom de famille indien courant et ils n’ont aucun lien avec Harshkumar Patel.) Le couple était professeur d’école, selon les médias locaux.
La famille était assez aisée par rapport aux normes locales, vivant dans une maison à deux étages bien entretenue avec un patio avant et une grande véranda.
« Ce n’était pas une vie somptueuse », a déclaré Vaibhav Jha, un journaliste local qui a passé plusieurs jours dans le village. « Mais il n’y avait ni besoin urgent, ni désespoir. »
Les experts affirment que l’immigration illégale en provenance d’Inde est motivée par tout, depuis la répression politique jusqu’à un système d’immigration américain dysfonctionnel qui peut prendre des années, voire des décennies, pour s’y retrouver légalement.
Mais beaucoup de choses sont ancrées dans l’économie et dans la manière dont même les emplois à bas salaires en Occident peuvent susciter l’espoir d’une vie meilleure.
Ces espoirs ont changé Dingucha.
Aujourd’hui, tant de villageois sont partis à l’étranger – légalement ou autrement – que des pâtés de maisons restent vacants et que les réseaux sociaux de ceux qui restent sont remplis de vieux voisins exhibant leurs maisons et leurs voitures.
Cela pousse encore plus de gens à partir.
« Il y avait tellement de pression dans le village, où les gens ont grandi en aspirant à une vie agréable », a déclaré Jha.
Les réseaux de passeurs étaient heureux d’aider, facturant des frais pouvant atteindre 90 000 dollars par personne. À Dingucha, a expliqué Jha, de nombreuses familles ont pu se le permettre en vendant leurs terres agricoles.
Satveer Chaudhary est un avocat spécialisé en droit de l’immigration basé à Minneapolis qui a aidé les migrants exploités par les propriétaires de motels, dont beaucoup étaient des Gujaratis.
Les passeurs ayant des liens avec la communauté des affaires gujarati ont construit un réseau clandestin, a-t-il expliqué, attirant des travailleurs prêts à occuper des emplois peu rémunérés, voire non rémunérés.
« Leur propre communauté en a profité », a déclaré Chaudhary.
Le flux d’immigration illégale en provenance d’Inde existe depuis longtemps, mais il s’est fortement accru le long de la frontière canado-américaine. La patrouille frontalière américaine a arrêté plus de 14 000 Indiens à la frontière canadienne au cours de l’année se terminant le 30 septembre, ce qui représente 60 % de toutes les arrestations le long de cette frontière et plus de 10 fois le nombre d’il y a deux ans.
D’ici 2022, le Pew Research Center estime qu’il y avait plus de 725 000 Indiens vivant illégalement aux États-Unis, derrière les Mexicains et les Salvadoriens.
En Inde, l’enquêteur Dilip Thakor a déclaré que l’attention des médias avait conduit à l’arrestation de trois hommes dans l’affaire Patel, mais que des centaines d’affaires de ce type n’arrivaient même pas devant les tribunaux.
Avec autant d’Indiens qui tentent de se rendre aux États-Unis, les réseaux de passeurs ne voient pas la nécessité de mettre en garde leurs clients.
Ils « disent aux gens qu’il est très facile de passer la frontière vers les États-Unis. Ils ne leur parlent jamais des dangers encourus », a déclaré Thakor.
Les procureurs américains affirment que Patel et Shand faisaient partie d’une vaste opération visant à rechercher des affaires en Inde, à obtenir des visas d’étudiant canadiens, à organiser le transport et à faire entrer clandestinement des migrants aux États-Unis, principalement via l’État de Washington ou le Minnesota.
Lundi, au palais de justice fédéral de Fergus Falls, Minnesota, Patel, 29 ans, et Shand, 50 ans, feront chacun face à quatre chefs d’accusation liés au trafic d’êtres humains.
L’avocat de Patel, Thomas Leinenweber, a déclaré à l’Associated Press que son client était venu en Amérique pour échapper à la pauvreté et se construire une vie meilleure et « est désormais injustement accusé d’avoir participé à cet horrible crime ».
L’avocat de Shand n’a pas répondu aux appels sollicitant des commentaires. Les procureurs affirment que Shand a déclaré aux enquêteurs que Patel lui avait payé environ 25 000 dollars pour les cinq voyages.
Cependant, ses derniers passagers ne sont jamais arrivés.
Le 19 janvier 2022, à 3 heures du matin, les 11 migrants indiens avaient passé des heures à errer dans des rafales de neige et un froid brutal pour tenter de retrouver Shand. Beaucoup portaient des jeans et des bottes de travail en caoutchouc. Aucun ne portait de vêtements d’hiver sérieux.
Shand, cependant, était coincé. Les procureurs affirment qu’il se dirigeait vers le lieu de prise en charge dans une camionnette louée de 15 passagers lorsqu’il s’est retrouvé dans un fossé à environ 800 mètres de la frontière.
Finalement, deux migrants sont tombés sur la camionnette. Quelque temps plus tard, un employé de la compagnie pipelinière qui passait par là a sorti le véhicule du fossé.
Peu de temps après, un agent de la patrouille frontalière américaine, qui surveillait les migrants après la découverte d’empreintes de bottes près de la frontière, s’est arrêté à Shand.
Shand a insisté à plusieurs reprises sur le fait qu’il n’y avait personne d’autre à l’extérieur, alors même que cinq autres Indiens désespérés se dirigeaient vers le véhicule depuis les champs, dont un entrant et perdant connaissance.
Ils marchaient depuis plus de 11 heures.
Il n’y avait aucun enfant parmi les migrants, mais un homme avait un sac à dos rempli de jouets, de vêtements pour enfants et de couches. Il a déclaré qu’une famille de quatre Indiens lui avait demandé de le tenir, car ils devaient porter leur jeune fils.
À un moment donné de la nuit, ils s’étaient séparés.
Quelques heures plus tard, les corps des Patel ont été retrouvés juste au Canada, dans un champ près de l’endroit où les migrants étaient entrés aux États-Unis.
Jagdish tenait Dharmik, avec sa fille Vihangi à proximité. Vaishaliben était à quelques pas.
Hemant Shah, un homme d’affaires d’origine indienne vivant à Winnipeg, à environ 110 kilomètres au nord de l’endroit où les migrants ont été retrouvés, a aidé à organiser un service de prière virtuel pour les Patel.
Il est habitué aux hivers rigoureux et ne peut pas comprendre les souffrances qu’ils ont endurées.
« Comment ces gens auraient-ils pu penser à traverser la frontière ? » Shah a dit.
La cupidité, dit-il, a coûté quatre vies : « Il n’y avait pas d’humanité. »
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Foley a rapporté d’Iowa City, Iowa. Les rédacteurs d’Associated Press Elliot Spagat à San Diego, Sheikh Saaliq à New Delhi, Tim Sullivan à Minneapolis et Ajit Solanki à Dingucha, en Inde, ont contribué à ce rapport.