Les autorités américaines autoriseraient une exploitation forestière accrue sur les terres fédérales du nord-ouest du Pacifique au nom de lutter contre les incendies de forêt et stimuler les économies rurales grâce aux changements proposés à un vaste plan de gestion forestière en place depuis trois décennies.
La proposition du Service forestier des États-Unis, publiée vendredi, viserait à réviser le Plan forestier du Nord-Ouest qui régit environ 38 000 milles carrés (99 000 kilomètres carrés) dans l’Oregon, l’État de Washington et la Californie.
Le plan a été adopté en 1994 sous la présidence de Bill Clinton, dans un contexte de pressions visant à freiner les pratiques d’exploitation forestière destructrices qui ont entraîné des coupes à blanc généralisées et la destruction de l’habitat utilisé par la chouette tachetée. Les récoltes de bois ont chuté de façon spectaculaire au cours des années suivantes, ce qui a stimulé réaction politique.
Mais les responsables fédéraux affirment désormais que les incendies de forêt s’aggravent à cause du changement climatique signifie que les forêts doivent être gérées plus activement pour accroître leur résilience. L’augmentation de l’exploitation forestière fournirait également un approvisionnement plus prévisible en arbres aux entreprises forestières, ont déclaré les responsables, aidant ainsi les économies rurales qui ont souffert après la fermeture des scieries et la disparition des emplois forestiers.
La proposition pourrait augmenter les récoltes annuelles de bois d’au moins 33 % et potentiellement de plus de 200 %, selon un projet d’étude environnementale. Le nombre d’emplois liés au bois augmenterait en conséquence.
Les volumes de récolte des 17 forêts nationales couvertes par le Plan forestier du Nord-Ouest ont atteint en moyenne environ 445 millions de pieds-planche par an au cours de la dernière décennie, selon les chiffres du gouvernement.
Couper davantage d’arbres contribuerait à réduire les risques d’incendies de forêt et à rendre les communautés plus sûres, conclut l’étude. Cela serait accompli en partie en autorisant les coupes dans certaines zones où se trouvent des peuplements d’arbres âgés de moins de 120 ans, au lieu du seuil d’âge actuel de 80 ans.
Ce changement pourrait contribuer à favoriser des conditions propices à la culture d’arbres plus grands et plus résistants au feu, en supprimant les arbres plus jeunes, ont déclaré les responsables.
Une proposition distincte en attente de l’administration du président Joe Biden vise à accroître les protections à l’échelle nationale. pour les arbres anciens, qui jouent un rôle important dans le stockage du dioxyde de carbone à l’origine du changement climatique.
« Beaucoup de choses ont changé dans la société et dans la science depuis la création du Plan forestier du Nord-Ouest », a déclaré Jacque Buchanan, forestier régional de la région du Nord-Ouest du Pacifique du Service forestier, dans un communiqué. Il a déclaré que la proposition aiderait l’agence à s’adapter aux conditions changeantes, alors que le réchauffement climatique augmente la fréquence des sécheresses et d’autres événements météorologiques extrêmes.
Le plan proposé appelle également à une coopération plus étroite entre le Service forestier et les tribus amérindiennes pour exploiter les connaissances tribales en matière de gestion forestière. Les tribus ont été exclues lors de l’élaboration du plan de 1994.
Les écologistes ont accueilli la proposition avec scepticisme. Le groupe Oregon Wild a déclaré qu’il était « profondément troublant » que le Service forestier publie la proposition juste avant un changement d’administration présidentielle.
« Il semble que le Service forestier veuille abandonner l’objectif fondamental du Plan forestier du Nord-Ouest : protéger les poissons et la faune sauvage ainsi que les forêts matures et anciennes dont ils ont besoin pour survivre », a déclaré John Persell, avocat du groupe, dans un communiqué. .
Durant le premier mandat de l’ancien président Donald Trump, les responsables de l’administration ont cherché à ouvrir des millions d’acres de forêt sur la côte ouest à une nouvelle exploitation forestière en supprimant les protections de l’habitat de la chouette tachetée, une espèce en péril. Cette décision s’est heurtée à l’opposition des biologistes du gouvernement et inversé sous Biden.
Une ébauche d’étude environnementale a examiné plusieurs alternatives potentielles, notamment le maintien en place des éléments du plan existant ou leur modification afin de réduire ou d’augmenter l’exploitation forestière.
Un représentant de l’industrie du bois qui a coprésidé un comité consultatif sur le Plan forestier du Nord-Ouest a déclaré que le plan proposé résultait de discussions impliquant les membres du comité, le Service forestier et d’autres.
« Nous voulons voir une approche moderne de la gestion fédérale des forêts qui nous protège des incendies de forêt catastrophiques, réduit les fumées toxiques, engage de manière significative les tribus et répond aux attentes de nos communautés rurales et de nos travailleurs », a déclaré Travis Joseph, président de l’American Forest Resource Council.
La publication de la proposition commence une Période de commentaires publics de 120 jours. L’examen environnemental du Service forestier devrait être achevé d’ici l’automne prochain et une décision finale est attendue début 2026.