Une étude suggère que la stévia est le substitut du sucre le plus compatible avec le cerveau

Compte tenu des risques connus liés à la consommation de grandes quantités de sucre, de nombreuses personnes recherchent aujourd’hui des édulcorants alternatifs qui produisent un goût similaire sans entraîner une prise de poids significative ni causer d’autres problèmes de santé. Même si les recherches suggèrent que le cerveau peut faire la différence entre différentes substances sucrées, les processus neuronaux qui sous-tendent cette capacité à distinguer les édulcorants restent mal compris.

Des chercheurs de l’Université des sciences et technologies de Shanghai, de l’Académie chinoise des sciences (CAS) et d’autres instituts chinois ont récemment mené une étude visant à mieux comprendre ce qui se passe dans le cerveau des souris lorsqu’elles sont nourries avec différents types d’édulcorants. Leurs découvertes, publié dans Recherche en neurosciencessuggèrent que la réponse des neurones au saccharose et à la stévia est similaire, ce qui suggère que la stévia pourrait être un substitut du sucre tout aussi agréable mais plus sain.

« L’obésité est un problème important dans le monde entier et l’utilisation d’édulcorants comme substitut au saccharose est une tendance actuelle dans l’industrie alimentaire », a déclaré Yingjie Zhu, co-auteur de l’article, à Medical Xpress. « Bien qu’ils possèdent tous un goût sucré, de nombreux substituts du sucre présentent des différences notables par rapport au saccharose lorsqu’ils sont consommés. Par conséquent, notre idée initiale était de rechercher s’il existerait une région cérébrale spécifique dans le système nerveux central qui pourrait refléter les différences entre ces substituts du sucre et saccharose en temps réel.

La stévia est un édulcorant largement utilisé dérivé des feuilles d’une plante originaire d’Amérique du Sud. De nombreux diététistes recommandent la stévia comme substitut du sucre, car elle est très sucrée mais contient moins de calories et a des effets minimes sur la glycémie. L’objectif principal des travaux récents de Zhu et de ses collègues était d’étudier comment le cerveau des souris réagissait après avoir consommé de la stévia, du sucre ou l’un des trois autres édulcorants (c’est-à-dire le xylitol, la glycyrrhizine et le mogroside).

L’équipe espérait dévoiler comment les neurones du cerveau de la souris réagissaient à la consommation constante de ces différents édulcorants sur une période de six semaines. En outre, ils souhaitaient déterminer si l’un des édulcorants hypocaloriques examinés provoquait des réponses cérébrales similaires au sucre.

« Nos recherches précédentes ont identifié que l’activité des neurones du noyau paraventriculaire du thalamus (PVT) peut suivre la saillance du stimulus », a expliqué Zhu. « Par conséquent, dans le cadre de notre nouvelle étude, nous avons enregistré l’intensité de l’activité dans le PVT des souris alors qu’elles consommaient divers édulcorants et du saccharose. »

Les chercheurs ont nourri des souris avec six régimes différents pendant six semaines. Un groupe de souris a reçu un régime dit de contrôle (avec un mélange d’édulcorants), tandis que les autres groupes ont reçu un régime contenant respectivement de grandes quantités de sucre, de stévia, de xylitol, de glycyrrhizine ou de mogroside.

Zhu et ses collègues ont enregistré l’activité des neurones dans le cerveau des souris en temps réel, en utilisant l’imagerie par fluorescence du calcium in vivo. Il s’agit d’une technique expérimentale qui permet aux scientifiques de surveiller les changements dans les niveaux de calcium dans les cellules, ce qui révèle les schémas d’activité de ces cellules.

Fait intéressant, les enregistrements de l’équipe ont révélé que, comparée à d’autres substituts du sucre considérés dans le cadre de cette étude, la stévia induisait une activité dans le PVT qui ressemblait davantage à celle provoquée par la consommation de sucre. Cela suggère que la stévia est la plus « compatible avec le cerveau » parmi les alternatives au sucre les plus largement utilisées, reflétant le plus fidèlement le goût perçu du sucre.

« Nous avons constaté que, compte tenu de l’abondance de la nourriture, par rapport aux autres substituts du sucre, l’activité dans la région cérébrale PVT induite par la stévia était très similaire à celle induite par le saccharose », a déclaré Zhu. « Cela suggère que la stévia pourrait potentiellement être le substitut du sucre le plus compatible avec le cerveau. Par conséquent, dans les industries alimentaires et des boissons concernées, la stévia devrait recevoir plus d’attention. »

À l’avenir, cette étude récente pourrait encourager davantage de producteurs d’aliments et de boissons à incorporer de la stévia dans leurs produits afin de réduire leur nombre de calories. En outre, cela pourrait inciter d’autres neuroscientifiques à examiner plus en profondeur les fondements neuronaux de la consommation de stévia.

« Nous avons été ravis d’observer une grande similitude dans l’activité cérébrale chez les souris lorsqu’elles consomment de la stévia et du saccharose », a ajouté Zhu. « Par conséquent, nous espérons vérifier si un phénomène similaire existe dans le cerveau humain en utilisant l’IRMf dans des études futures. »