Une étude apporte un nouvel éclairage sur les effets à long terme de la COVID-19 sur le cerveau

Plus d’un an après une hospitalisation pour COVID-19, de nombreux patients ont des fonctions cognitives plus mauvaises que ceux qui n’ont pas été hospitalisés, un symptôme qui s’accompagne d’une réduction du volume cérébral et de marqueurs de lésions cérébrales dans les analyses de sang, selon une nouvelle étude, la plus grande du genre au Royaume-Uni.

L’étude multicentrique du Consortium COVID-CNS a porté sur 351 patients hospitalisés pour COVID et 2 927 témoins appariés. Les chercheurs, dirigés par une équipe de l’Université de Liverpool et du King’s College de Londres, ont publié leurs résultats hier dans Médecine naturelle.

À la recherche de marqueurs de brouillard cérébral

L’étude avait pour objectif de comprendre les causes biologiques et les conséquences à long terme des complications neurologiques et neuropsychiatriques après une hospitalisation pour COVID. Les chercheurs ont testé les capacités cognitives des participants et examiné les résultats des scanners cérébraux et des analyses sanguines 12 à 18 mois après l’hospitalisation.

Greta Wood, MBBS, première auteure de l’étude et chercheuse clinique universitaire en maladies infectieuses à l’Université de Liverpool, a déclaré à l’université communiqué de presse que de nombreux patients hospitalisés pour cause de COVID signalent des symptômes persistants, souvent appelés « brouillard cérébral ».

« Cependant, on ne sait pas encore s’il existe des preuves objectives de déficience cognitive et, si oui, s’il existe des preuves biologiques de lésion cérébrale ; et surtout si les patients se rétablissent avec le temps », a-t-elle déclaré.

Les déficits cognitifs ressemblaient à 2 décennies de vieillissement

Parmi les patients hospitalisés pour COVID, certains ont eu de nouvelles complications neurologiques, d’autres non. Les chercheurs ont constaté que les deux groupes avaient des capacités cognitives plus mauvaises que prévu compte tenu de leur âge, de leur sexe et de leur niveau d’éducation.

L’une des conclusions les plus frappantes est que les déficits post-COVID chez les patients hospitalisés ressemblent à ceux d’un vieillissement normal sur 20 ans. L’équipe a également constaté que les personnes hospitalisées pour COVID présentaient un volume cérébral réduit dans des zones clés et des niveaux anormalement élevés de protéines de lésions cérébrales dans leur sang.

L’équipe a constaté les déficits les plus importants chez les personnes qui souffraient des infections les plus graves, présentaient des symptômes psychiatriques post-aigus et avaient des antécédents d’encéphalopathie.

Une découverte prometteuse a été constatée : un suivi à long terme de 106 patients a montré une tendance à la guérison.

D’autres infections graves pourraient-elles causer des problèmes similaires ?

Benedict Michael, MBChB, PhD, auteur correspondant de l’étude et professeur de neurosciences à l’Université de Liverpool, a déclaré que le COVID n’est pas seulement une maladie pulmonaire, et que certains des patients les plus gravement touchés sont ceux qui présentent des complications cérébrales.

Le fait que les troubles cognitifs se soient produits parallèlement à des marqueurs de lésions des cellules cérébrales et à une réduction du volume cérébral à l’imagerie par résonance magnétique suggère qu’il pourrait y avoir des biomécanismes mesurables, a-t-il déclaré. « Notre groupe travaille désormais à comprendre si les mécanismes que nous avons identifiés dans le COVID-19 peuvent également être responsables de résultats similaires dans d’autres infections graves, comme la grippe. »

Gerome Breen, PhD, auteur de l’étude et généticien psychiatrique au King’s College de Londres, a déclaré que le travail pourrait être utile pour guider des études similaires sur des patients atteints de COVID longue durée qui présentaient des symptômes respiratoires plus légers et qui signalaient également un brouillard cérébral et pour le développement de stratégies de traitement.