Une erreur de 3,5 milliards de dollars entraîne la démission du contrôleur de S. Carolina

COLOMBIE, Caroline du Sud –

Le contrôleur général de la Caroline du Sud, Richard Eckstrom, en difficulté, démissionnera le mois prochain après une erreur comptable de 3,5 milliards de dollars dans le rapport financier de fin d’année qu’il a supervisé.

Le plus haut comptable de l’État quittera le 30 avril le poste élu qu’il occupe depuis 20 ans, selon une copie de la lettre de démission obtenue par l’Associated Press.

« Je n’ai jamais pris à la légère le service de l’État que j’aime ni les fonctions auxquelles j’ai été élu, m’efforçant de travailler avec mes collègues, des officiers constitutionnels aux membres de l’Assemblée générale, pour être un ardent défenseur du contribuable et un bon intendant de leurs impôts durement gagnés », a écrit Eckstrom dans la lettre du 23 mars au gouverneur de Caroline du Sud, Henry McMaster. « Ils ne méritent rien de moins. »

La révélation de la bévue le mois dernier a suscité un examen de plus en plus minutieux. Les législateurs de la Chambre ont appelé à une enquête d’imputation. Le panel du Sénat enquêtant sur l’erreur a publié la semaine dernière un rapport accablant suggérant qu’Eckstrom démissionne ou risque d’être renvoyé « pour manquement délibéré à ses devoirs ». Pas plus tard que mercredi dernier, Eckstrom avait déclaré qu’il n’abandonnerait pas.

Le rapport des sénateurs a laissé la responsabilité de l’erreur de cartographie – qui s’est développée lors de la transition de l’État vers un nouveau système d’information interne de 2011 à 2017 – uniquement avec Eckstrom. Les responsables de l’État ont témoigné qu’Eckstrom avait ignoré les avertissements des auditeurs depuis des années concernant une « faiblesse matérielle » dans son bureau et des rapports de trésorerie défectueux.

Eckstrom a déclaré que le rapport financier annuel complet exagérait la situation de trésorerie de l’État en comptant deux fois l’argent envoyé aux collèges et universités. L’erreur n’a pas été résolue jusqu’à ce qu’un membre du personnel subalterne corrige l’erreur cet automne.

Les responsables ont déclaré que l’inexactitude n’avait pas d’incidence sur le budget réel de l’État. Mais les législateurs initialement alarmés par le témoignage incohérent d’Eckstrom ont dénoncé le non-respect de l’une de ses principales obligations constitutionnelles consistant à publier un compte rendu précis des finances de l’État.

Les retombées pour l’agence d’État qui vole généralement sous le radar devraient se poursuivre. Un sous-comité sénatorial a récemment approuvé une résolution conjointe qui permettrait aux électeurs de décider si le contrôleur général devrait continuer à occuper un poste élu ou être nommé par le gouverneur. Eckstrom a réitéré son soutien à ce changement jeudi dans sa lettre de démission.

Le prochain contrôleur général peut également diriger un bureau beaucoup plus faible. Le comité d’enquête a suggéré que ses responsabilités soient transférées à un ou plusieurs organismes. Le trésorier de l’État Curtis Loftis, un républicain élu, a témoigné que son bureau pourrait absorber les tâches principales.

Expert-comptable agréé, Eckstrom, 74 ans, a passé quatre ans en tant que trésorier de l’État avant d’assumer ses fonctions actuelles. Il s’est présenté sans opposition lors des deux dernières élections et a affronté pour la dernière fois un adversaire primaire républicain en 2010.