Cet article fait partie de « S’occuper des morts » une série sur l’utilisation de corps non réclamés pour la recherche médicale.
Les régulateurs de l’État ont ordonné à une école de médecine du Texas de cesser immédiatement sa pratique de liquéfaction des corps après les avoir utilisés à des fins de formation et de recherche.
Dans un lettre de cessation et d’abstention envoyée le 1er novembre et obtenu par NBC News, la Commission des services funéraires du Texas a déclaré avoir découvert lors d’une inspection en octobre que le centre des sciences de la santé de l’Université du nord du Texas à Fort Worth avait « procédé illégalement à l’élimination finale des restes humains par hydrolyse alcaline ».
L’hydrolyse alcaline, également connue sous le nom de crémation à l’eau, est présentée comme une alternative écologique à la crémation traditionnelle. Il utilise de l’eau, des produits chimiques et de la chaleur pour décomposer rapidement un corps, laissant derrière lui un liquide qui peut être déversé dans les égouts et un résidu sec ressemblant à des cendres qui peut être restitué aux proches.
C’est également illégal au Texas, selon la Commission funéraire.
« Cette pratique n’est pas autorisée par la loi de l’État du Texas et constitue une violation grave des normes régissant la disposition légale des restes humains », a déclaré la commission dans la lettre adressée à la présidente du Health Science Center, le Dr Sylvia Trent-Adams.
Le centre des sciences de la santé de l’Université du nord du Texas a déclaré en 2020 qu’il rénoverait une installation d’anatomie de Fort Worth, notamment en installant deux unités d’hydrolyse alcaline.
Dans une déclaration à NBC News, le porte-parole du Health Science Center, Andy North, a souligné une section du code administratif du Texas qui répertorie l’hydrolyse alcaline comme option pour se débarrasser des corps après qu’ils ont été utilisés pour la recherche médicale. Mais la Commission des funérailles a déclaré que le code n’était pas valide et remplacé par la loi de l’Étatqui permet uniquement d’incinérer ou d’enterrer des restes humains. (Les crémations à l’eau sont légal dans plus de 25 autres États.)
La Commission des funérailles a menacé d’imposer une amende de 5 000 $ par jour au programme de dons de corps du Health Science Center et de révoquer son permis d’exploitation s’il n’était pas conforme dans les 14 jours.
North a déclaré que le centre avait interrompu de manière proactive les crémations à l’eau le 16 septembre.
C’était le même jour que NBC News a publié une enquête révélant que le Centre des sciences de la santé avait disséqué et étudié des centaines de corps non réclamés sans le consentement des morts ou de leurs familles. De nombreux corps ont été découpés et loués à d’autres écoles, à des entreprises de technologie médicale et à l’armée, qui les ont utilisés pour former des étudiants et des médecins. En réponse à l’enquête, le centre a suspendu son programme de don de corps et a licencié les responsables qui le dirigeaient.
Le centre de santé et des sciences de l’Université du nord du Texas a cessé d’utiliser les corps non réclamés à la suite du reportage de NBC News.
La découverte de la Commission funéraire soulève de nouvelles questions éthiques et juridiques sur les opérations du programme. Les contrats du Health Science Center avec les comtés de Dallas et de Tarrant – qui lui ont fourni des corps non réclamés – stipulaient que les restes humains devaient être incinérés une fois le programme terminé.
Et les formulaires de consentement signés par ceux qui donnaient leur corps ou celui d’un proche au centre indiquaient également que les « restes incinérés » seraient restitués aux survivants – ne donnant aucune indication que les corps pourraient plutôt être dissous.
Il est probable que les familles n’auraient pas détecté la différence. La fine poudre blanche produite par hydrolyse alcaline – obtenue en pulvérisant des fragments d’os laissés après la dissolution du reste du corps – ressemble à de la cendre.
Les responsables des comtés de Dallas et de Tarrant n’ont pas immédiatement répondu aux questions quant à savoir s’ils acceptaient d’autoriser le Health Science Center à liquéfier les corps non réclamés.
Le comté de Tarrant a adopté cet automne une politique garantissant que les autorités prennent des mesures supplémentaires pour retrouver les familles des personnes décédées et honorer leurs croyances religieuses.
Eli Shupe, bioéthicienne à l’Université du Texas à Arlington, qui avait déjà critiqué le centre pour avoir disséqué des corps non réclamés, a déclaré qu’elle avait été choquée lorsqu’elle a appris par un journaliste que le programme effectuait des crémations à l’eau.
« Il s’agit d’un énorme problème éthique », a déclaré Shupe. « Il ne semble pas qu’ils aient pris très au sérieux les souhaits des familles. »
North, le porte-parole du Health Science Center, n’a pas répondu aux questions sur la durée pendant laquelle le programme effectuait des crémations à l’eau, s’il utilisait cette méthode pour tous les cas ou s’il révélait cette possibilité aux donneurs ou à leurs familles.
Documents budgétaires de 2020 indiquent que le Centre des sciences de la santé prévoyait d’installer deux unités d’hydrolyse alcaline dans le cadre d’une rénovation plus large pour faire face à l’augmentation du nombre de corps entrant dans le programme, y compris les restes non réclamés des comtés de Dallas et de Tarrant. La dissolution des corps en interne, au lieu de payer des sociétés extérieures pour les incinérer, devrait permettre au centre d’économiser 1 million de dollars sur cinq ans, selon les documents budgétaires.
Tentatives de légalisation de la crémation de l’eau Les mesures prises par l’Assemblée législative du Texas n’ont pas été à la hauteur ces dernières années face à l’opposition de groupes religieux, notamment de la Conférence des évêques catholiques du Texas, qui a soutenu que cette pratique « ne parvient pas à traiter le corps avec dignité et respect ». Les critiques ont été particulièrement exaspérées par l’image de corps liquéfiés déversés dans les égouts.
Indépendamment de la légalité, Shupe a déclaré que si le Centre des sciences de la santé procédait à des crémations dans l’eau sans demander la permission, cela révélerait un mépris pour les souhaits des morts et de leurs survivants.
« Si ma mère catholique avait fait don de son corps à ce programme et que j’avais appris plus tard que c’est ce qui était arrivé à son corps, je serais malade », a déclaré Shupe. «Je serais dévasté. Parce que ce n’est pas ce qu’elle aurait voulu.
Cet article a été initialement publié sur NBCNews.com