SANTA FE, Nouveau-Mexique — Une crue soudaine qui a transformé une série de cascades idylliques et azurées en une monstrueuse mousse brune était féroce mais pas inhabituelle pour la saison des pluies estivales dans la réserve de Havasupai, l’une des régions les plus reculées du continent américain qui attire des visiteurs du monde entier.
Mais cette fois, la ruée vers l’eau qui a poussé des centaines de randonneurs à se précipiter vers des terrains plus élevés – certains dans des recoins et des grottes dans les parois du canyon – est devenue mortelle.
Une femme a été emportée vers le fleuve Colorado, dans le Grand Canyon, déclenchant une journée de recherche et de sauvetage impliquant le National Park Service dans un environnement unique hors de portée des téléphones portables, dans des canyons désertiques accessibles uniquement à pied, à dos de mule ou en hélicoptère.
Trois jours plus tard, à 30 kilomètres en aval, un groupe de rafting récréatif a réussi à résoudre le problème. Après cela, les survivants et les sauveteurs se sont accrochés aux récits de chagrin partagé, de gratitude et de respect pour les eaux qui sont devenues d’une violence inattendue.
La journée de crue soudaine a commencé avant l’aube pour les randonneurs descendant dans un canyon verdoyant lors d’une randonnée de 13 kilomètres le long de sentiers en lacets jusqu’à un village au cœur de la réserve Havasupai.
De là, les touristes se dirigent vers leurs destinations préférées : une série de cascades majestueuses et un camping au bord d’un ruisseau. Les eaux normalement bleu-vert du canyon attirent des touristes du monde entier.
La physiothérapeute Hanna St. Denis, 33 ans, est venue de Los Angeles pour découvrir les merveilles naturelles lors de son tout premier voyage d’une nuit avec sac à dos, avec un ami, empruntant le sentier avant l’aube jeudi dernier et atteignant la dernière des trois cascades emblématiques à midi.
La pluie s’est mise à tomber régulièrement. En aval de Beaver Falls, un nageur a remarqué un courant qui s’accélérait. L’eau a commencé à jaillir des parois du canyon, délogeant les rochers tandis que le ruisseau prenait une couleur chocolat et gonflait.
« Le bord de la rivière commençait à devenir brun et à s’élargir, puis nous sommes sortis de là », a déclaré St. Denis. Elle et d’autres randonneurs ont grimpé une échelle pour atteindre un terrain plus élevé, sans possibilité de redescendre, car l’eau montait. « Nous avons vu d’énormes arbres être arrachés avec leurs racines, hors du sol. »
Elle n’avait aucun moyen d’appeler à l’aide ni même de voir le prochain virage du canyon.
Dans un camping voisin, Michael Langer, 55 ans, de Fountain Hills, en Arizona, a remarqué que de l’eau tombait en cascade dans le canyon depuis d’autres endroits.
« Dix secondes plus tard, un membre de la tribu a couru à travers les campements en criant : « Crue soudaine, évacuation d’urgence, courez vers un terrain élevé » », a raconté Langer.
À proximité, les chutes Mooney, tonitruantes, ont atteint des proportions monstrueuses, tandis que les randonneurs trempés se précipitaient vers une étagère surélevée et se coinçaient dans les fissures.
À 13h30, les responsables du parc national du Grand Canyon, adjacent au territoire Havasupai, ont commencé à recevoir des appels de détresse provenant d’appareils connectés par satellite qui peuvent transmettre des alertes SOS, des messages texte et des appels vocaux là où les téléphones portables ne peuvent pas atteindre.
« L’étroitesse de ce canyon rend les communications très difficiles ; au départ, on ne savait pas vraiment quelle était l’ampleur des pertes en vies humaines ou des blessures », a déclaré Joelle Baird, porte-parole du parc.
Le parc a dû faire face à des rapports exagérés faisant état de victimes massives, mais a confirmé un événement alarmant. Deux randonneurs, un mari et sa femme, ont été emportés par la crue soudaine alors qu’ils marchaient près du point où Havasu Creek se jette dans le fleuve Colorado.
À 16 heures, une amélioration des conditions météorologiques a permis au parc d’envoyer un hélicoptère et d’organiser une patrouille terrestre rapide dans la région, a déclaré Baird.
Andrew Nickerson, le mari, a été récupéré cette nuit-là par un groupe qui faisait du rafting sur le tronçon de 450 kilomètres de la rivière qui traverse le Grand Canyon.
« J’étais à deux doigts de la mort lorsqu’un inconnu a sauté de son radeau et a risqué sa vie sans hésitation pour me sauver des eaux déchaînées », a écrit plus tard Nickerson sur les réseaux sociaux.
Son épouse, Chenoa Nickerson, 33 ans, a été emportée par les eaux du cours principal de la rivière et n’a pas été retrouvée. Un bulletin de recherche a été diffusé vendredi pour retrouver une brune disparue, grande aux yeux bleus. Comme la plupart des randonneurs à Havasupai, elle ne portait pas de gilet de sauvetage.
Erinanne Saffell, climatologue de l’État de l’Arizona, a déclaré que les crues soudaines dans le canyon étaient importantes mais pas atypiques, même sans tenir compte du réchauffement climatique d’origine humaine qui a entraîné des phénomènes météorologiques extrêmes plus importants.
« Cela fait partie de notre saison de mousson et la pluie tombe sans pouvoir s’écouler, elle peut donc se disperser et causer beaucoup de tort aux personnes qui se trouvent sur son chemin », a-t-elle déclaré.
Abbie Fink, porte-parole de la tribu Havasupai, a déclaré que certains touristes transportaient du matériel de communication par satellite, mais que « les gardes forestiers sur le terrain – les membres de la tribu qui travaillent là-bas – seront la meilleure source de ce qui se passe » en cas de crue soudaine.
L’agent immobilier Shayla Brown et son fiancé John Riggins ont fait le voyage depuis Watford City, dans le Dakota du Nord, pour voir les chutes d’eau à l’occasion du 40e anniversaire de Riggins. Alors que les eaux montaient, ils se sont retirés dans une grotte dans la paroi du canyon.
« Il n’y avait aucun moyen de traverser le canyon car tout cela était comme une rivière déchaînée », a déclaré Riggins, un ouvrier du champ pétrolier.
« Nous avons dû allumer un feu, et nous ne savions pas que c’était un signal SOS », mais c’en était un, a déclaré Brown.
Un hélicoptère de secours est arrivé. Brown dit avoir fermé les yeux alors qu’ils montaient sur une palette en bois et un filet de chargement qui pendaient sous l’hélicoptère.
« Tu as serré le filet de chargement dans tes bras pendant qu’il nous faisait traverser le Grand Canyon. C’était fou », a-t-elle déclaré.
D’autres randonneurs ont progressivement repris le chemin de Supai, passant la nuit sur le sol d’un bâtiment scolaire et d’une église. Le sentier qui sortait du canyon était impraticable, que ce soit pour les personnes ou les animaux de bât.
Un service d’hélicoptère privé a eu du mal à suivre le rythme des évacuations. La gouverneure de l’Arizona, Katie Hobbs, a déployé la Garde nationale de l’Arizona pour aider à faire décoller un hélicoptère Blackhawk de Phoenix jusqu’au Grand Canyon.
L’hélicoptère est arrivé à Supai vendredi soir sous les acclamations des touristes bloqués, a déclaré Erin Hannigan, porte-parole de la Garde nationale de l’Arizona. Dix voyages en hélicoptère ont transporté 104 personnes évacuées jusqu’au bord du canyon samedi après-midi.
Dans les profondeurs du Grand Canyon, le National Park Service était aux prises avec une recherche ardue pour retrouver Chenoa Nickerson le long du fleuve Colorado en crue.
Des alertes ont été envoyées par satellite aux groupes de rafting pour les alerter. L’agence a évacué la rivière à bord d’un hors-bord Zodiac, mais a appris que l’embarcation n’était pas adaptée à la navigation au milieu des débris de l’inondation.
Un nouveau plan a émergé dimanche matin pour renforcer les recherches : un bateau de sauvetage spécialement équipé flotterait en aval à environ 240 kilomètres de Lee’s Ferry, où les excursions de rafting démarrent, soit un voyage d’une journée.
Mais avant que cela ne se produise, la nouvelle est arrivée. Un groupe de rafteurs a repéré le corps sans vie de Nickerson flottant dans l’eau.
Chaque jour, plus de trois douzaines de descentes en rafting sont effectuées sur la rivière, ce qui les rend essentielles aux opérations de recherche et de sauvetage.
Les randonneurs savaient qu’ils devaient être sur leurs gardes car ils avaient appelé la société qui organise les excursions samedi au milieu d’un orage et on leur avait dit qu’une femme avait disparu.
Les membres de l’équipe ont appelé à nouveau le National Park Service et sont restés auprès du corps jusqu’à l’arrivée d’un hélicoptère pour le sortir du canyon. Cette nuit-là, ils ont fait une pause pour réfléchir, a déclaré John Dillon, directeur exécutif de la Grand Canyon River Outfitters Association.
« Nous sommes simplement heureux de contribuer au moins à sa guérison, pour la famille », a déclaré Dillon.
Andrew Nickerson a refusé de commenter la crue soudaine mais a félicité le service des parcs et les autres équipes de recherche pour leur travail acharné pour retrouver sa femme. Il attribue sa propre survie à une puissance supérieure.
« Mes deux filles avaient besoin de leur papa et Dieu a fait en sorte que je puisse rentrer à la maison auprès d’elles », a-t-il écrit sur les réseaux sociaux.
D’autres randonneurs ont également compté leurs bénédictions.
« Je me sens chanceuse d’avoir pu faire une randonnée et voir tout cela, de l’avoir vu dans toute sa beauté avant que cela ne tourne au chaos », a déclaré St. Denis, soulignant qu’elle avait le même âge que la victime, 33 ans. Elle a trouvé sa tente de camping enroulée autour d’un arbre et a exhumé ses clés de voiture sous un mètre de boue. « La majeure partie du terrain de camping n’est pas vraiment reconnaissable, il n’y a plus de chemin clair, plus de sentier. »
Brown et Riggins ont déclaré que les inondations avaient emporté leurs sacs à dos contenant des cartes de crédit, des pièces d’identité et une bague de fiançailles avant la date de leur mariage en février.
Le retour à la maison a été une véritable odyssée, a déclaré Brown. L’hélicoptère les a déposés dans un ranch privé de l’Utah, où ils ont emprunté une voiture à un inconnu, sont montés à bord d’un petit avion dans un aérodrome rural, puis ont appelé un Uber pour prendre leur vol initial vers Las Vegas.
« Je crois sincèrement qu’il y avait des anges sur Terre ce jour-là », a déclaré Brown depuis l’aéroport de Las Vegas. « Ils ont été placés dans nos vies à ce moment précis, au bon moment pour nous amener là où nous devions être. »
La tribu Havasupai a annoncé jeudi que les réservations de touristes seraient suspendues jusqu’au 1er octobre, le temps de faire le point sur les terrains de camping boueux, les ponts emportés par les eaux et les maisons endommagées par les eaux. Le village abrite quelques centaines de personnes, des bureaux tribaux, un bureau de poste américain isolé, un café, un comptoir commercial et un site d’atterrissage d’hélicoptère non pavé.
La tribu a demandé de l’aide aux autorités fédérales et étatiques en cas de catastrophe et a demandé des dons à ses membres, notamment de l’eau potable, de la nourriture pour chevaux et animaux domestiques, ainsi que des pelles, des tronçonneuses et des pioches – des fournitures qui devront être transportées par avion dans le canyon.
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Peterson a fait son reportage depuis Denver. Felicia Fonseca, journaliste à l’Associated Press à Flagstaff, en Arizona, a contribué à l’article.