PARAMARIBO, Suriname – Tous les dimanches juste après l’aube, alors qu’une grande partie de la ville dort, un groupe d’hommes se rassemble sur la pelouse envahie d’un parc public dans un quartier calme de la capitale du Suriname, le plus petit pays d’Amérique du Sud. Ils se blottissent ensemble et se taisent.
Ils ont des cages à oiseaux, chacune portant un oiseau chanteur – un picolet, un twa-twa ou un rowti, comme les espèces sont connues ici. Au cours des prochaines heures, les hommes se pencheront, silencieux et concentrés, et écouteront les oiseaux pendant que les arbitres noteront la durée de chaque rafale de chant et noteront la performance de chaque chanteur sur un tableau noir.
Le public est absorbé, mais les victoires et les défaites sont accueillies par des manieurs avec la même collégialité tranquille qui a marqué la matinée.
Les concours de chants d’oiseaux, sorte de bataille des bandes entre oiseaux tropicaux entraînés, sont une obsession nationale au Suriname. C’est un passe-temps qui est plus proche de la méditation que des sports alimentés par l’adrénaline qui galvanisent les autres nations, mais derrière lui se cachent des années d’entraînement, des milliers de dollars d’investissement et une communauté soudée qui résiste tranquillement au rythme accéléré du monde moderne.
«Certaines personnes aiment le football ou le basket-ball», a déclaré Derick Watson, un policier qui, pendant ses jours de congé, aide à organiser les compétitions avec un cigare dans la bouche. «C’est notre sport. C’est une manière de vivre. »
Les oiseaux sont les animaux de compagnie les plus populaires au Suriname, une nation de 500 000 habitants perchée sur le coin atlantique de l’Amérique du Sud, où une forêt tropicale immaculée possède l’un des écosystèmes les plus diversifiés du monde. Les cages avec des perroquets et autres oiseaux tropicaux sont monnaie courante dans les marchés et les cafés du pays, et même sur les bateaux et les bus qui composent les transports en commun.
Le championnat annuel des chants d’oiseaux, qui culmine en rondes finales diffusé à la télévision nationale en décembre, attire une centaine de concurrents qui s’affrontent pour des trophées et un moment de gloire nationale.
Il y a quelques années, en 2016, le sport placide a eu un bref contact avec la célébrité internationale lorsque Mike Tyson, le boxeur américain, a fait un apparition surprise au Suriname, apportant son propre oiseau.
Il a fait de l’ombre avec le public – mais a perdu face à un éleveur d’oiseaux local.
Les oiseaux les plus accomplis, avec une endurance renommée, se vendent au Suriname jusqu’à 15 000 dollars, une fortune dans l’ancienne colonie néerlandaise pauvre, qui a obtenu son indépendance en 1975. Mais une partie de l’attrait du sport est qu’au niveau d’entrée, il est accessible à tous, avec de jeunes oiseaux non formés disponibles pour quelques dollars dans les animaleries.
«C’est une tradition», a déclaré Arun Jalimsi, propriétaire d’une animalerie surinamaise et l’un des champions de la compétition de l’année dernière. «Nous avons grandi avec.»
«Quand mon père m’a donné de l’argent pour acheter un vélo, je suis allé acheter un oiseau», a déclaré M. Jalimsi.
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