Les scientifiques qui étudient la maladie d’Alzheimer ont réalisé une avancée majeure en identifiant un mécanisme cellulaire vital à l’origine de la cause la plus fréquente de la démence.
La recherche de la City University of New York (CUNY) constitue une cible prometteuse pour les thérapies médicamenteuses qui pourraient ralentir, voire inverser, le développement de la maladie.
L’étude, publié dans la revue Neuron, met en lumière les microglies – les principales cellules immunitaires du cerveau – et leur lien essentiel avec le stress cellulaire dans le cerveau – les réponses à la fois protectrices et nocives associées à la maladie d’Alzheimer.
Les microglies, souvent considérées comme les premiers intervenants du cerveau, sont désormais reconnues comme un type de cellule causal important dans la pathologie d’Alzheimer. Or, ces cellules jouent un rôle à double tranchant : certaines protègent la santé cérébrale, tandis que d’autres aggravent la neuro-dégénérescence.
« Nous avons décidé de déterminer quelles sont les microglies nocives dans la maladie d’Alzheimer et comment pouvons-nous les cibler thérapeutiquement », a déclaré Pinar Ayata, chercheur principal de l’étude et professeur à l’initiative de neurosciences de CUNY au sein de son centre de recherche scientifique avancée.
Son équipe a identifié un « nouveau phénotype neurodégénératif des microglies » dans la maladie d’Alzheimer, caractérisé par une voie de signalisation liée au stress.
L’activation de cette voie de stress, connue sous le nom de réponse intégrée au stress (ISR), incite les microglies à produire et à libérer des lipides toxiques. Ces lipides endommagent les neurones et les cellules progénitrices des oligodendrocytes, deux types de cellules essentielles au fonctionnement cérébral et les plus touchées dans la maladie d’Alzheimer.
Le blocage de cette réponse au stress ou de la voie de synthèse des lipides a inversé les symptômes de la maladie d’Alzheimer dans des modèles précliniques.
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Grâce à la microscopie électronique, l’équipe de recherche a identifié une accumulation de « microglies sombres », un sous-ensemble de microglies associé au stress cellulaire et à la neurodégénérescence, dans les tissus cérébraux post-mortem de patients atteints de la maladie d’Alzheimer.
Les cellules étaient présentes à des niveaux deux fois supérieurs à ceux observés chez les personnes en bonne santé.
« Ces résultats révèlent un lien critique entre le stress cellulaire et les effets neurotoxiques des microglies dans la maladie d’Alzheimer », a déclaré le co-responsable de l’étude auteur Anna Flury.
Mme Flury, membre du laboratoire du professeur Ayata et titulaire d’un doctorat. Selon un étudiant, « le ciblage de cette voie pourrait ouvrir de nouvelles voies de traitement, soit en arrêtant la production de lipides toxiques, soit en empêchant l’activation de phénotypes microgliaux nocifs. »
L’étude de l’équipe met en valeur le potentiel de développement de médicaments ciblant des populations microgliales spécifiques ou leurs mécanismes induits par le stress.
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« De tels traitements pourraient ralentir considérablement, voire inverser la progression de la maladie d’Alzheimer, offrant ainsi de l’espoir à des millions de patients et à leurs familles », a conclu le co-auteur principal Leen Aljayousi, membre du laboratoire du professeur Ayata.
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