Une association à but non lucratif du nord de l’État de New York récupère un cimetière vieux de plusieurs siècles pour les personnes qui ont été réduites en esclavage

KINGSTON, NEW YORK — Dans un immeuble résidentiel du nord de l’État de New York, des étudiants ont creusé et tamisé la terre de l’arrière-cour dans le cadre d’une exploration archéologique cet été d’un cimetière centenaire pour les Afro-Américains.

Aujourd’hui recouvert de pelouses vertes dans la ville de Kingston, cet endroit faisait partie en 1750 d’un cimetière pour les esclaves. Il était situé à l’époque à la périphérie de la ville. Un nombre inconnu de personnes à qui l’on refusait de les enterrer à l’église ont été enterrées ici jusqu’à la fin du XIXe siècle, lorsque le cimetière a été recouvert à mesure que la ville s’est développée.

Le site est aujourd’hui reconverti en cimetière africain de Pine Street, l’un des nombreux cimetières oubliés ou négligés pour les Afro-Américains qui bénéficient d’une attention renouvelée. Au cours des trois derniers étés, les restes de 27 personnes ont été retrouvés ici.

Il y a quelques années, des militants de cette ville riveraine de l’Hudson ont acheté une propriété résidentielle qui couvre environ la moitié de l’ancien cimetière et utilisent désormais la maison comme centre d’accueil des visiteurs. Des fonds sont collectés pour transformer l’arrière-cour urbaine en un lieu de repos respectueux. Et même si les noms des personnes enterrées ici risquent d’être perdus, des tests sont prévus sur leurs restes pour faire la lumière sur leur vie et identifier leurs descendants.

« Les souffrances des personnes enterrées ici ne peuvent pas rester vaines », a déclaré Tyrone Wilson, fondateur de Harambee Kingston, l’association communautaire à but non lucratif à l’origine du projet. « Nous avons la responsabilité de remédier à ce manque de respect. »

Bien que le site de plus d’un demi-acre (0,2 hectare) ait été désigné comme cimetière pour les personnes réduites en esclavage en 1750, il était peut-être utilisé avant cette date. Les enterrements ont continué jusqu’en 1878 environ, plus de 50 ans après l’abolition totale de l’esclavage à New York. Les chercheurs affirment que les gens étaient enterrés les pieds à l’est, de sorte que lorsqu’ils se lèveraient le jour du jugement, ils feraient face au soleil levant.

Les restes retrouvés sur la propriété Harambee sont recouverts de tissus africains à motifs et conservés sur place. Les restes retrouvés sur un terrain adjacent sont exhumés pour être enterrés ultérieurement sur la propriété Harambee.

Des étudiants de l’Université d’État de New York à New Paltz ont récemment terminé un troisième été de fouilles supervisées dans les jardins de cette ville située à 129 kilomètres en amont de Manhattan. Les étudiants obtiennent des crédits de cours, même si Maddy Thomas, étudiante en anthropologie, a déclaré qu’il y avait un sentiment primordial de mission.

« Je n’aime pas quand les gens se sentent contrariés ou oubliés », a déclaré Thomas lors d’une pause. « Et c’est ce qui s’est passé ici. Nous devons donc régler ce problème. »

Harambee tente de réunir 1 million de dollars pour transformer cette modeste cour arrière en lieu de repos qui reflète l’héritage africain des personnes qui y sont enterrées. Les plans prévoient notamment l’installation d’un grand marqueur au milieu de la cour.

Bien que certaines tombes aient apparemment été marquées, il est encore difficile de dire qui y a été enterré.

« Certains d’entre eux, c’est évident, étaient marqués simplement par une pierre sans aucune écriture », a déclaré Joseph Diamond, professeur agrégé d’anthropologie à New Paltz.

La seule pierre tombale intacte retrouvée avec un nom visible était celle de Caezar Smith, qui est né esclave et est mort en homme libre en 1839 à l’âge de 41 ans. Un chercheur a exploité les archives historiques et a trouvé deux autres personnes potentiellement enterrées là en 1803 : un homme identifié comme Sam et une fille de 16 ans nommée Deyon qui était pendu en public après avoir été reconnue coupable du meurtre de la fille de 6 ans de ses esclavagistes.

Le cimetière fut d’abord recouvert par une scierie vers 1880, même si certaines pierres tombales semblaient encore debout à cette date.

En 1990, Diamond effectuait une étude archéologique pour la ville et remarqua que le cimetière était indiqué sur une carte de 1870. Lui et l’historien de la ville sont partis à sa recherche.

Par coïncidence, Andrew Kirschner, propriétaire de l’immeuble de Pine Street, venait de découvrir des éclats d’os enterrés alors qu’il creusait devant le bâtiment à la recherche d’un tuyau d’égout. Il a mis les morceaux dans une boîte. Kirschner a déclaré qu’il creusait encore lorsque Diamond lui a dit ce qu’ils cherchaient.

« La conversation commence et je leur dis : « Eh bien, laissez-moi vous montrer ce que j’ai trouvé ». Bien sûr, ils étaient stupéfaits », a déclaré Kirschner, qui était propriétaire du bâtiment voisin de l’actuelle propriété Harambee.

Même après la découverte, a déclaré Diamond, il était difficile de convaincre les gens qu’il y avait des tombes sur Pine Street. Il y avait même eu des plans en 1996 pour construire un parking sur une grande partie du site. Des défenseurs des droits ont acheté la propriété en 2019.

Des histoires similaires de mépris et de redécouverte se sont produites ailleurs.

À Manhattan, le monument national du cimetière africain marque le site où environ 15 000 Africains libres et réduits en esclavage ont été enterrés. ont été enterrés jusque dans les années 1790. Il a été découvert en 1991 lors de fouilles pour un bâtiment fédéral. Plus loin sur le fleuve Hudson, la rénovation d’une école centenaire en palais de justice à Newburgh en 2008 a conduit à la découverte de plus de 100 ensembles de vestiges.

Antoinette Jackson, fondatrice du Black Cemetery Network, a déclaré que bon nombre des 169 sites répertoriés dans leur archives en ligne avait été effacé.

« Beaucoup d’entre eux représentent des sites qui ont été construits sur des parkings, des écoles, des stades, des autoroutes. D’autres ont été sous-financés », a déclaré Jackson, professeur d’anthropologie à l’Université de Floride du Sud.

Elle a ajouté que les cimetières répertoriés dans les archives ne sont que la « pointe de l’iceberg ».

Étant donné le peu de données historiques disponibles à Kingston, les défenseurs de la cause espèrent que les tests effectués sur les restes permettront de combler certaines lacunes. Les analyses isotopiques pourraient fournir des informations sur le fait que les individus ont grandi ailleurs – comme en Caroline du Sud ou en Afrique – avant de s’installer dans la région. Les analyses ADN pourraient fournir des informations sur la provenance en Afrique de leurs ancêtres. Les tests ADN pourraient également permettre de les relier à des descendants vivants.

Wilson a déclaré que les familles locales se sont engagées à fournir des échantillons d’ADN. Il considère ces tests comme une autre façon de relier les gens à leur patrimoine.

« L’un des plus gros problèmes de la culture africaine est que nous ne connaissons pas notre histoire », a-t-il déclaré. « Nous n’avons pas beaucoup d’informations sur qui nous sommes. »