Si je disais « peste bubonique » ou « peste noire », vous auriez raison de penser que je suis probablement sur le point de vous donner une leçon d’histoire ou de vous parler de l’époque médiévale.
Vous ne penseriez probablement pas que je vous parlerais alors de l’Égypte ancienne, n’est-ce pas ? Eh bien, il s’avère que les deux sont liés, une ancienne momie portant des traces de la pandémie qui a autrefois anéanti 50 millions de personnes.
Généralement, la peste bubonique est transmise par les rats et les puces, qui étaient très répandus à l’époque médiévale, ce qui signifie que la maladie s’est propagée rapidement et a très rapidement anéanti un grand nombre de personnes. Ce n’était pas non plus une mort facile, car la maladie s’accompagne de symptômes assez désagréables, notamment des plaies cutanées, des ganglions lymphatiques enflés et une forte fièvre soudaine, ainsi que le noircissement de la langue de la victime, puis sa mort.
La bactérie Yersinia pestis a été trouvée sur l’ancienne momie, pour la première fois en dehors de l’Europe et de l’Asie médiévales (ROGER HARRIS/SCIENCE PHOTO LIBRARY via Getty)
Bien qu’elle soit généralement considérée comme une maladie médiévale, elle pourrait avoir des liens encore plus anciens, puisqu’on a découvert qu’une ancienne momie datant d’environ 1780 avant JC en portait des traces.
Le cadavre masculin momifié se trouve actuellement au Musée Egizio de Turin, en Italie, mais les archéologues ont prélevé des échantillons pour enquêter et ont été surpris de découvrir le tissu osseux et le contenu intestinal réellement liés à la peste noire. Les échantillons étaient positifs pour Yersinia pestis, qui est la bactérie à l’origine de la peste bubonique.
Ce qui rend cette découverte encore plus importante, c’est que c’est la première fois qu’elle est découverte en dehors de l’Europe médiévale et de l’Asie.
L’équipe d’archéologie a expliqué ses découvertes dans un rapport présenté à la réunion européenne de l’Association de paléopathologie, qui disait : « Ici, nous rapportons la présence de l’ADN de Y. pestis dans une ancienne momie égyptienne d’un mâle adulte de la collection du Museo Egizio en Turin, Italie.
Une ancienne momie datant de 1780 avant JC porte des traces de la peste noire (Eurac Research/Museo Egizio/Getty Images)
« L’individu, qui a été momifié de manière anthropogénique, a été daté au radiocarbone de la fin de la Seconde Période Intermédiaire au début du Nouvel Empire, mais sa provenance exacte en Égypte est inconnue.
« Le tissu osseux et le contenu intestinal dérivé de la momie ont d’abord été soumis à une approche métagénomique de fusil de chasse. Ainsi, nous avons détecté l’ADN de Y. pestis dans les deux échantillons, indiquant un tropisme tissulaire large de l’agent pathogène au cours d’un état déjà avancé de progression de la maladie.
« Il s’agit du premier génome préhistorique de Y. pestis signalé en dehors de l’Eurasie, fournissant des preuves moléculaires de la présence de la peste dans l’Égypte ancienne, bien que nous ne puissions pas déduire l’étendue de la maladie à cette époque. »
On pourrait penser que la dernière fois que nous avons eu affaire à la peste noire, c’était à l’époque médiévale et que maintenant que nous disposons d’une hygiène et d’une technologie modernes, c’est une chose du passé. Pourtant, ce n’est pas tout à fait vrai.
Des traces de la peste ont été trouvées dans le tissu osseux et le contenu intestinal de l’ancienne momie (LIONEL BONAVENTURE)
Il y a eu des cas modernes de peste, même aussi récents qu’en 2015. Bien qu’elle n’ait pas été détectée au Royaume-Uni, des cas ont été signalés en Afrique, en Asie, en Amérique du Sud et aux États-Unis.
En fait, entre 2010 et 2015, 3 248 cas au total ont été signalés, selon les chiffres de Public Health England. Même si elle était auparavant mortelle et que sa contraction signifiait une certaine condamnation à mort, elle peut aujourd’hui être traitée avec des antibiotiques.
La propagation de la maladie est toujours due aux animaux, comme l’expliquait l’année dernière Michael Marks, professeur à la London School of Hygiene and Tropical Medicine : « Les personnes atteintes de la peste sont très malades. En fait, elles ne montent pas dans les avions. la peste se propage à travers le monde ce ne sont pas des individus atteints de la peste (contrairement au COVID, disons) mais des animaux infectés.
« Le risque pour le Royaume-Uni est extrêmement faible, proche de zéro, comme en témoigne le fait que des cas se poursuivent aux États-Unis chaque année, mais nous ne voyons pas de cas atteindre le Royaume-Uni. »
