Lors de son procès pour meurtre cette année, Ashley Benefield a offert des heures de témoignage émouvant sur les abus qu’elle a dit avoir subis de la part de son ex-mari – et sur ce qui s’est passé dans les moments terrifiants avant qu’elle tué par balle Doug Benefield dans un acte qu’elle a décrit comme de la légitime défense.
Mais tout le monde n’a pas été convaincu par les larmes apparentes de l’ancienne ballerine.
La procureure adjointe du 12e district judiciaire de Floride, Suzanne O’Donnell, a déclaré à « Dateline » que, croyant qu’Ashley Benefield jouait – et ne pleurait pas réellement – elle avait demandé que les lumières de la salle d’audience soient allumées. Et elle a demandé à Ashley de quitter la barre des témoins pour reconstituer instant par instant son récit de la fusillade mortelle de Doug, 58 ans, chez elle au sud de Tampa le 27 septembre 2020, a déclaré O’Donnell.
Ce qui a suivi a été l’un des échanges les plus déchirants d’un procès de six jours au cours duquel les procureurs ont accusé Ashley d’avoir exagéré et fabriqué de toutes pièces des allégations d’abus dans le but de gagner une longue bataille pour la garde « à tout prix ».
« Une fois que j’ai réalisé qu’elle ne pleurait pas vraiment, j’ai su qu’elle devait se présenter devant ce jury », a déclaré O’Donnell à « Dateline ». «Quand elle descend, elle est littéralement à quelques pas. Et je voulais qu’ils puissent voir ça.
L’avocat d’Ashley, Neil Taylor, a déclaré qu’il était « insensible » de la part des procureurs d’obliger son client à reconstituer la fusillade. Elle a eu des dépressions constantes tout au long de la procédure, versant des larmes authentiques, a déclaré Taylor.
Ashley et Doug Benefield.
« Que le jury ait cru ou non qu’il s’agissait de vraies larmes, je peux seulement vous dire qu’ils l’ont acquittée du meurtre », a-t-il déclaré à « Dateline ».
Bien que le jury ait déclaré Ashley non coupable de l’accusation la plus grave recherchée par les procureurs, il l’a reconnue coupable d’homicide involontaire. Elle risque une peine maximale de 30 ans de prison lorsqu’elle sera condamnée le 3 décembre.
Après le verdict, Taylor a demandé un nouveau procès alléguant la mauvaise conduite du juré. Le juge ne s’est pas encore prononcé sur la demande.
Une vilaine bataille pour la garde
Lors du procès, les procureurs ont allégué qu’Ashley avait tué Doug par balle au cours d’une bataille controversée pour la garde qui comprenait des allégations d’abus que O’Donnell avait qualifiées de « fictives ». Le procureur a déclaré que les preuves matérielles de la fusillade ne correspondaient pas à l’affirmation d’Ashley selon laquelle elle avait tiré en état de légitime défense.
Taylor a rétorqué que sa cliente n’a fait que ce que tout citoyen respectueux des lois peut s’attendre à faire avec un partenaire violent : elle a signalé les abus présumés dans le but d’attirer l’attention des autorités sur son comportement.
Dans son témoignage, Ashley a déclaré que son ex-mari était contrôlant et instable. Alors qu’ils vivaient en Caroline du Sud, a-t-elle déclaré, il lui a lancé une arme chargée et, lors d’une dispute, l’a tirée dans le plafond avant de menacer de se suicider. Une autre fois, a-t-elle témoigné, il a frappé leur chien si fort qu’il l’a fait perdre connaissance.
Ashley Benefield.
En Caroline du Sud, où les Benefield vivaient ensemble, ils ont obtenu en 2017 des décisions de justice leur interdisant de se contacter. Après qu’Ashley ait déménagé en Floride alors qu’elle était enceinte de leur fille, elle pensait qu’il avait violé l’ordre, a-t-elle témoigné.
Il semblait la traquer, a-t-elle témoigné au procès et envoyé un colis qui, selon elle, contenait du poison. En 2018, elle a demandé une autre ordonnance du tribunal qui lui aurait interdit de la contacter et lui aurait confié la garde de leur fille.
Au cours d’une audience dans cette procédure, Doug a admis avoir hué le plafond – il a qualifié cela de « décision horrible » – mais a nié avoir menacé de se suicider ou lui avoir lancé une arme à feu, selon une transcription de l’audience. Il a reconnu avoir frappé leur chien, mais a déclaré qu’il ne l’avait pas frappé comme « un punching-ball ».
Doug a nié avoir violé l’ordonnance d’éloignement ou l’avoir traquée, selon la transcription, et le juge chargé de l’affaire a déclaré qu’il n’y avait pas la moindre « scintilla de preuve crédible » qu’Ashley avait été empoisonnée.
Le juge a accusé Ashley d’avoir « déclenché » des larmes lorsqu’elle estimait que cela était approprié et a accordé à Doug un accès immédiat à leur enfant, selon la transcription.
Drame dans la salle d’audience
Le moment où O’Donnell a demandé que les lumières s’allument pendant le procès pénal d’Ashley est survenu le quatrième jour, vers la fin de son temps à la barre des témoins.
O’Donnell avait interrogé Ashley sur sa fréquentation rapide avec Doug – ils se sont mariés 13 jours après leur rencontre et elle a accouché moins de deux ans plus tard – et sur ses allégations d’abus.
Après environ une heure, le procureur a commencé à expliquer à Ashley le jour où elle a tué par balle son ex-mari.
À l’époque, a déclaré Ashley, elle se préparait à déménager avec sa mère dans une maison héritée du Maryland. Doug prévoyait de déménager là-bas également et de vivre séparément dans le but de se réconcilier avec son ex-épouse, a déclaré O’Donnell.
Taylor a déclaré qu’Ashley n’avait jamais prévu de se réconcilier – « Doug Benefield savait très bien que cette relation était terminée », a-t-il déclaré au tribunal – et il a décrit cette décision comme une autre poursuite indésirable de son client.
Ashley et Doug Benefield.
Le 27 septembre 2020, Doug s’était rendu au domicile d’Ashley pour l’aider à faire ses valises. Après une dispute, a déclaré Ashley, Doug l’a frappée au visage et a refusé de partir quand elle le lui a demandé.
Ashley a témoigné qu’elle a couru vers sa chambre, a attrapé une arme à feu et a fermé la porte. Doug l’a ouvert, a-t-elle dit, et – en utilisant un juron – lui a dit qu’elle avait « fini ».
« Cela vous a fait craindre pour votre vie ? » » a demandé O’Donnell.
«Ouais», a témoigné Ashley, semblant pleurer.
O’Donnell a demandé que les lumières soient allumées. Quelques instants plus tard, elle a demandé à Ashley de quitter la barre des témoins et de reconstituer la confrontation.
S’exprimant depuis le puits de la salle d’audience, Ashley a déclaré qu’elle avait levé son arme et dit à Doug d’arrêter. Il a pris une « pose de combat », a-t-elle dit, puis a commencé à se rapprocher d’elle.
O’Donnell la pressa de montrer ce qu’il faisait avec ses mains à mesure qu’il avançait.
Après avoir eu du mal à faire la démonstration, Ashley a déclaré : « Je ne sais pas. Je ne suis pas un combattant.
Lorsque Doug s’est jeté sur elle, a témoigné Ashley, elle a appuyé sur la gâchette. Il a continué à avancer vers elle, a-t-elle dit, et elle a continué à tirer.
O’Donnell a demandé plus de détails. Mais après une reconstitution d’environ deux minutes, elle a dit à Ashley – qui semblait sangloter – de s’asseoir.
Ashley et Doug Benefield.
Quelques instants plus tard, le juge a demandé une suspension des débats.
Pour les procureurs, l’échange était une combinaison de théâtre et de quelques détails. Pour Rebecca Freel, une autre procureure adjointe chargée de l’affaire, les yeux d’Ashley ne semblaient pas gonflés et son visage était le même qu’avant de quitter la barre.
« Nous pensions que c’était révélateur », a déclaré Freel à « Dateline ».
Mais Barbara Russell, psychologue et thérapeute qui a traité Ashley et a parlé à NBC News avec sa permission, a déclaré que l’expression des émotions peut varier considérablement d’une personne à l’autre, et elle a critiqué les procureurs pour se présenter comme des experts en la matière.
Russell a déclaré qu’elle n’avait jamais connu Ashley trompeuse et qu’elle ne pensait pas non plus qu’elle aurait tiré sur son ex-mari à moins que sa vie ne soit en danger imminent.
« Le fait qu’elle ne pleure pas assez de larmes pour plaire au procureur ne change rien à cela », a déclaré Russell. « Ils ont poursuivi une victime. »
Cet article a été initialement publié sur NBCNews.com