JACKSON, Mademoiselle. — Les accusations de corruption et de complot portées contre le maire sont le dernier choc en date dans la capitale du Mississippi, où un fonctionnaire nommé par le gouvernement fédéral dirige le système d’eau après qu’il ait failli s’effondrer et police d’État patrouillent dans certaines parties de la ville à majorité noire en raison des préoccupations des législateurs blancs concernant la criminalité.
Le maire de Jackson, Chokwe Antar Lumumba, et deux autres élus démocrates – le procureur du comté de Hinds, Jody Owens, et Aaron B. Banks, membre du conseil municipal de Jackson – ont plaidé non coupables. frais fédéraux Jeudi. Ils resteront libres en attendant leur procès dans une affaire liée au projet de développement d’une propriété vacante depuis longtemps au centre-ville.
« Je ne suis pas coupable et je ne procéderai donc pas comme un coupable », a déclaré le maire, qui brigue un troisième mandat en 2025.
Lumumba est noir et a se décrit comme un « radical » qui est « mal à l’aise avec des conditions d’oppression ». Lui et sa sœur, Rukia Lumumba, affirment croire qu’il fait l’objet de poursuites politiques, même si le ministère de la Justice est toujours dirigé par une administration démocrate.
« D’abord Trump gagne, maintenant ils essaient d’inculper mon frère », a posté Rukia Lumumba sur Facebook. « Comme le dit Spike Lee, RÉVEILLEZ-VOUS ! Ils viennent chercher le meilleur de nous parce que nous menaçons leur pouvoir.
La méfiance à l’égard du gouvernement est profonde chez Jackson, de la part de ceux qui affirment que l’État a efforts bloqués pour aider la ville et ceux qui disent que la ville a du mal à fournir les services de base.
Kenneth Stokes, membre du conseil municipal et collègue démocrate et critique fréquent du maire, a déclaré que les actes d’accusation aiguisaient le scepticisme.
« Vous buvez de l’eau sale. Vous ne pouvez pas paver vos rues. Vous avez déjà perdu confiance », a déclaré Stokes, qui est également noir, aux médias.
« Ne dites pas que vous vous présentez aux élections pour aider les gens alors que vous essayez de vous aider vous-même », a déclaré Stokes. « Si vous voulez aider les gens, aidez-les. »
La population de Jackson a culminé à environ 203 000 habitants en 1980, une décennie après l’intégration des écoles publiques, et est depuis tombée à environ 143 700 habitants. Plus de 80 % des résidents sont noirs, le pourcentage le plus élevé de n’importe quelle grande ville américaine, et environ 25 % vivent dans la pauvreté.
La ville a été aux prises pendant des années avec des problèmes de qualité de l’eau et un manque de personnel dans ses deux usines de traitement.
Une vague de froid début 2021 a gelé du matériel de traitement et a laissé de nombreuses personnes avec une faible pression ou sans eau courante du tout. Pendant des semaines, des milliers de personnes ont collecté de l’eau dans des seaux sur les sites de distribution afin de pouvoir tirer la chasse d’eau et se laver, et la Garde nationale a contribué à la distribution d’eau potable.
Des dizaines de milliers avait peu ou pas d’eau pendant des semaines en août et septembre 2022, après que de fortes pluies ont exacerbé les problèmes dans l’une des usines. La ville était déjà soumise à un avis d’ébullition de l’eau depuis un mois, car le ministère de la Santé de l’État avait découvert une eau trouble pouvant causer des problèmes digestifs. Le gouvernement fédéral a nommé un administrateur indépendant responsable du système fin 2022, malgré les objections du maire et de ses alliés politiques.
Un conflit autour de l’application de la loi s’est développé en 2023, lorsque l’Assemblée législative à majorité blanche et contrôlée par les Républicains a voté pour étendre le territoire de la police du Capitoleune division du Département d’État de la Sécurité publique. Les agents de l’État patrouillaient auparavant autour des bâtiments gouvernementaux du centre-ville de Jackson et le font désormais dans une zone beaucoup plus grande.
Les personnes qui protestaient contre l’expansion ont déclaré que cela donnerait aux responsables blancs de l’État un pouvoir disproportionné à Jackson. Au début de cette année, le gouverneur républicain Tate Reeves et le maire Lumumba ont annoncé : « Opération Unifiée», un effort fédéral, étatique et local pour lutter contre les crimes violents dans la ville.
Des actes d’accusation ont été déposés contre le maire, Owens et Banks après que deux personnes travaillant pour le FBI se sont fait passer pour des promoteurs immobiliers souhaitant construire un hôtel près du centre de congrès du centre-ville et ont effectué des paiements, dont 50 000 $ pour la campagne de réélection du maire, selon des documents judiciaires.
Deux autres personnes avaient déjà été impliquées dans une enquête pour corruption.
Angelique Lee, membre du conseil municipal et démocrate, a démissionné en août et a plaidé coupable aux accusations de corruption fédérale. Sa condamnation est prévue mercredi.
Sherik Marve Smith – un courtier d’assurance et un proche d’Owens, selon des documents judiciaires – a renoncé à l’acte d’accusation et a plaidé coupable à une accusation fédérale de corruption dans cette affaire le 17 octobre. Il a accepté de renoncer à 20 000 $ et sa condamnation est fixée au 17 février. 19.
En mai, Des agents du FBI ont perquisitionné le bureau d’Owens et un bar à cigares du centre-ville qu’il possède. Parmi les objets trouvés dans le bureau se trouvait un coffre-fort conçu pour ressembler à un livre intitulé Constitution américaine ; à l’intérieur se trouvait environ 20 000 $ en espèces, dont environ 9 900 $ avec des numéros de série confirmant qu’ils ont été payés par les prétendus développeurs à Owens, selon l’acte d’accusation.
Owens s’est vanté auprès des prétendus promoteurs d’avoir une influence sur les responsables de Jackson, affirmant qu’il avait « des informations sur tous les conseillers municipaux » et qu’il pouvait faire approuver les votes, selon l’acte d’accusation. Il a également déclaré qu’Owens avait déclaré aux prétendus promoteurs que les politiciens du Mississippi vivaient de leurs contributions électorales, qu’il savait comment « nettoyer » l’argent extérieur en le plaçant dans une banque de l’État et qu’il ne se souciait pas de la source de l’argent.
Owens « a facilité le versement de plus de 80 000 dollars de pots-de-vin » à Lumumba, Banks et Lee en échange de leur accord pour garantir l’approbation du développement de plusieurs millions de dollars du centre-ville, selon l’acte d’accusation.
Jeudi, devant le palais de justice, Banks a refusé de commenter. Owens a qualifié l’enquête du FBI d’imparfaite, ajoutant : « Nous pensons que la vérité doit éclater, que les déclarations triées sur le volet de plaisanteries ivres dans les vestiaires ne sont pas un crime. »