Chaque année, à l’occasion de la Journée des anciens combattants, la nation salue les hommes et les femmes qui ont servi et se sont sacrifiés pour leur pays. Mais de nombreux anciens combattants vivent avec les effets de la guerre 365 jours par an.
Honor Flight Pittsburgh vient de reconnaître un groupe d’anciens combattants locaux. Les 50 anciens combattants se sont rendus à Washington, DC, pour voir les monuments aux morts.
Beaucoup de ces anciens combattants, dont Dwain McGee de New Kensington, ont vu les monuments commémoratifs pour la première fois.
« Il était temps », dit-il. « Je ne voulais pas aller au Mémorial du Vietnam. Je ne me sentais pas émotionnellement prêt à aller le voir.
Dwain McGee est le père de la présentatrice et journaliste de Channel 11, Jatara McGee. Elle a voyagé avec lui à Washington DC pour le voyage spécial.
Environ 2 millions d’hommes américains ont été enrôlés pendant la guerre du Vietnam. En 1970, à 21 ans, Dwain McGee reçut sa lettre l’informant qu’il avait été enrôlé.
« Votre grand-père a servi dans l’armée. Mon oncle a servi pendant la guerre de Corée, votre grand-père a participé à la Seconde Guerre mondiale. Et même si je n’ai pas rejoint le groupe, j’ai été repêché. J’ai dit que j’allais y aller », a-t-il déclaré.
Il était policier militaire et chargé de garder les dépôts de munitions et de ravitaillement avec son chien sentinelle, Zabia.
« Ils creusaient un tunnel et avaient une mallette pleine de dynamite avec un minuteur dessus et ils réglaient le minuteur puis redescendaient dans un trou et cela faisait exploser nos ressources », a-t-il déclaré. « Notre travail consistait à les attraper lorsqu’ils arrivaient. »
En grandissant, Jatara a entendu des bribes de ces histoires. Mais une grande partie de ce que Dwain partage maintenant, après le voyage du Honor Flight, il était resté privé.
Plus de 50 ans après avoir quitté le Vietnam, il a décidé qu’il était temps d’y faire face à nouveau.
« Cela fait beaucoup de monde », a-t-il déclaré alors qu’il se tenait le long du mur commémoratif du Vietnam. « Et parfois, tu te demandes simplement à quoi ça sert, tu sais ? Parce que ça ne s’est pas terminé comme nous le souhaitions.
Il y a plus de 58 000 noms sur ce mur.
Dwain a expliqué que les anciens combattants du Vietnam n’ont pas reçu un accueil de héros chez eux.
«C’était des années après mon retour avant que quelqu’un ne me dise ‘merci pour votre service au Vietnam’», a-t-il déclaré. « C’était une guerre défensive et beaucoup de gens en Amérique n’en comprenaient pas cette partie. Nous sommes donc revenus et il n’y avait pas de défilés. Ce n’était pas un retour bienvenu. Ce n’était pas un remerciement pour votre service.
C’était une période difficile en Amérique. Le pays était divisé sur des questions telles que la guerre et les droits civils. Les soldats noirs ont vécu une expérience unique, se battant pour leur pays et rentrant chez eux dans ce même pays à peine éloigné du mouvement des droits civiques et où ils ont souvent été victimes de discrimination.
« On savait qu’il fallait se battre là-bas. Nous savions que nous devions revenir et nous battre ici », a déclaré Dwain McGee. « Nous savions que nous devions continuer à lutter pour l’égalité et à promouvoir l’égalité des droits. »
Il a déclaré qu’il y avait certaines choses qu’il n’oublierait jamais, même s’il essayait, à propos du Vietnam : le bruit des hélicoptères Medivac transportant des soldats blessés et morts, le climat difficile rempli de saisons de mousson et d’humidité constante, ainsi que la camaraderie.
Ce sentiment de camaraderie était présent pendant la Vol d’honneur voyage, alors que les anciens combattants se sont liés d’amitié grâce à leurs expériences partagées. Beaucoup ont déclaré qu’ils se sentaient honorés et appréciés pour leur service.
Pour les services de Dwain McGee, il paierait un prix. Il a quitté le Vietnam vivant, sans blessure majeure et sans SSPT. Mais le Vietnam allait le rattraper.
Il a également quitté la guerre changé. Il a été sauvé au Vietnam et est revenu chrétien.
«Cela m’a sauvé. Je suis revenu différent. Je suis revenu mieux », a-t-il déclaré.
Peu de temps après son retour sain et sauf, il s’est marié, a fondé une famille et a travaillé 44 ans dans l’industrie sidérurgique. Il était pasteur pour 20 d’entre eux.
L’une de ses batailles les plus difficiles a eu lieu en 2010.
«Ta mère est entrée et m’a dit qu’ils avaient appelé et lui avaient dit de me dire que j’avais un cancer. C’est elle qui m’a annoncé la nouvelle », a déclaré Dwain McGee. « C’était choquant… J’ai dit wow, c’est le même âge où ma mère a eu un cancer. »
Son diagnostic de cancer de la prostate a été attribué à son exposition à l’agent Orange alors qu’il était au Vietnam. L’agent orange est un produit chimique toxique utilisé pour détruire les arbres et les plantes pendant la guerre. Il est désormais lié à de nombreux cancers et problèmes de santé pour lesquels de nombreux anciens combattants ont été diagnostiqués.
« Ils prenaient l’agent orange et le pulvérisaient. Nous ne le savions pas à l’époque. Je ne savais même pas ce qu’était l’agent Orange jusqu’après », a expliqué McGee.
Il n’a plus de cancer et ressent également une nouvelle liberté de clôture.
«Je me suis vraiment senti bien accueilli, j’ai accompli quelque chose», a-t-il déclaré. « J’ai commencé à me sentir bien d’être là-bas et de faire partie de ce que nous faisions. »
Les conversations ne manquent jamais ni les moments d’ennui dans la maison McGee. Mais maintenant, il y a encore plus à dire.
« Cela vous a juste donné l’impression que ce que vous avez fait était une bonne chose », a déclaré Dwain McGee à propos du voyage. « Je me suis senti honoré à cause de cela. »
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