RALEIGH, Caroline du Nord — RALEIGH, Caroline du Nord (AP) — Fermeture d’un hippodrome en Caroline du Nord Les personnes accusées d’avoir défié les limites de rassemblement de l’État pendant la pandémie peuvent poursuivre le principal régulateur de la santé sur la base d’allégations selon lesquelles l’administration du gouverneur Roy Cooper a violé les droits constitutionnels de ses opérateurs en essayant d’en faire un exemple, a statué vendredi la Cour suprême de l’État.
Les juges ont convenu à l’unanimité que les demandes reconventionnelles déposées par Ace Speedway dans le comté d’Alamance et ses propriétaires en vue d’obtenir des dommages-intérêts peuvent se poursuivre, en accord avec une Panel de la Cour d’appel en 2022 et un juge de première instance qui a refusé de les expulser. Cette action en justice a été intentée quelques semaines après qu’un juge a aidé en 2020 à faire respecter l’ordonnance de la secrétaire à la Santé et aux Services sociaux de l’époque, Mandy Cohen, visant à empêcher la piste d’organiser des événements à moins qu’elle ne se conforme au décret exécutif de Cooper à l’échelle de l’État, qui incluait des limites de taille de foule.
Les avocats de l’État représentant Kody Kinsley, le successeur de Cohen, ont fait valoir que le circuit automobile avait été cité à comparaître parce qu’il avait violé la loi de manière répétée et publique, et que l’immunité souveraine empêchait de telles poursuites contre un fonctionnaire de l’État. Ils ont également déclaré que les limites de rassemblement liées à la COVID-19 étaient temporaires et répondaient à un objectif gouvernemental approprié pour protéger le public pendant les « premières étapes incertaines d’une pandémie mondiale sans précédent ».
Mais la Cour suprême a admis que l’avocat du circuit avait avancé des arguments juridiques plausibles selon lesquels l’État avait violé le droit des citoyens à profiter « des fruits de leur propre travail » et avait procédé à une « application sélective illégale » de son ordonnance contre le circuit. Le fond de ces allégations n’a pas encore été jugé par le tribunal.
« Nous soulignons que ces allégations restent non prouvées », a écrit le juge associé Richard Dietz dans l’avis du tribunal, mais « ces allégations font valoir des revendications déplaisantes en vertu de la Constitution de la Caroline du Nord pour lesquelles il n’existe aucun recours alternatif », et donc le litige est autorisé.
La décision de justice inflige une défaite juridique au gouverneur démocrate, qui a été condamné par un tribunal composé de cinq républicains inscrits et de deux démocrates. L’affaire est maintenant renvoyée devant le tribunal de première instance pour être entendue. Le ministère de la Santé et des Services sociaux de l’État examine actuellement la décision, a déclaré un porte-parole.
Trois jours après que Cooper a publié un décret exécutif en mai 2020 imposant une limite de 25 personnes à tous les rassemblements en plein air, Ace Speedway a accueilli environ 2 550 spectateurs pour sa première course de la saison.
L’exploitant de l’hippodrome Robert Turner s’est élevé contre les restrictions et a déclaré que son hippodrome resterait ouvert à tous les participants. Un panneau affiché sur place lors d’une course ultérieure en juin qualifiait le rassemblement de 2 000 personnes de « manifestation pacifique contre l’injustice et l’inégalité partout », indique la plainte.
Lorsque le circuit de vitesse sur piste courte a continué d’attirer des foules de 1 000 personnes ou plus, le bureau de Cooper a ordonné au shérif du comté d’Alamance d’intervenir. Après le refus du shérif, l’administration de Cooper a déclaré que l’Ace Speedway constituait un « danger imminent » pour la propagation du COVID-19 et a demandé sa fermeture jusqu’à l’expiration de l’ordonnance. Turner a allégué que Cooper traitait son entreprise différemment des autres sites extérieurs en raison de son opposition virulente.
Ces restrictions ont expiré depuis longtemps. Les procureurs de l’État ont fait valoir que si les demandes reconventionnelles étaient autorisées à se poursuivre, elles « entraveraient la capacité du gouvernement à répondre efficacement aux futures crises de santé publique et autres urgences », peut-on lire dans le mémoire juridique de Kinsley.
Dietz a écrit qu’à ce stade de l’affaire, les allégations concernant Ace Speedway doivent être considérées comme fondées. Et si Cooper a effectivement choisi de faire appliquer l’ordonnance en raison du tollé de Turner, alors l’ordonnance n’aurait pas eu d’objectif gouvernemental légitime, a déclaré Dietz.
Chuck Kitchen, un avocat représentant les exploitants du circuit, a salué la décision de vendredi, affirmant que le circuit avait été fermé pendant presque toute une saison de course.
D’autres affaires judiciaires impliquant les pouvoirs du gouverneur en cas d’urgence sanitaire sont en cours.
La Cour suprême de l’État a accepté d’entendre une paire d’affaires déposées par exploitants de bars indépendants qui a déclaré que les décrets de Cooper les obligeant à rester fermés pour des raisons de sécurité pendant que les restaurants servant de l’alcool pouvaient rouvrir violaient la constitution de l’État. Les panels de la Cour d’appel ont pris parti avec le bar et les tavernes. Kitchen, qui représente également les plaignants dans l’une des affaires de bar, a déclaré que le litige du bar pourrait aborder plus largement la question de savoir si les décrets exécutifs étaient illégaux, même sans allégations d’application sélective.