Un traiteur de Saint-Louis poursuivi en justice pour une épidémie d’E. coli. À qui la faute ?

ST. COMTÉ DE LOUIS — Avec plus de 100 cas d’E. coli enregistrés et au moins cinq poursuites intentées, une entreprise de restauration locale s’est retrouvée dans une situation délicate.

La controverse et l’opinion du public sur le traiteur dépendront de la responsabilité de la mauvaise nourriture. Andre’s Banquets & Catering a-t-il mal géré la nourriture ? Les autorités sanitaires retraceront-elles l’épidémie jusqu’à un fournisseur ?

John Armengol Jr., propriétaire de deuxième génération d’Andre’s, a catégoriquement nié que son entreprise soit à l’origine de la contamination. Et vendredi, le département de la santé de l’État a déclaré qu’un paquet non ouvert de laitue iceberg collecté dans son entreprise n’était pas infecté par la bactérie.

Mais les avocats et les experts juridiques contactés par Post-Dispatch la semaine dernière étaient divisés sur les implications du test négatif sur la laitue.

Certains ont dit qu’Andre pourrait être en mesure de rejeter une partie de la responsabilité sur un fournisseur si celui-ci était reconnu coupable.

« Il existe une possibilité dans la loi pour la personne qui n’a pas fabriqué le produit de rejeter la responsabilité sur le fabricant », a déclaré Kim Norwood, professeur à la faculté de droit de l’Université de Washington. « Et puis vous pourriez les échanger en tant qu’accusé. »

D’autres ont déclaré que la cause exacte de l’épidémie n’aurait pas d’importance. Celui d’André est probablement en difficulté de toute façon.

« Il existe une théorie selon laquelle plusieurs parties sont en faute d’une manière ou d’une autre, car la responsabilité du fait des produits ne nécessite techniquement pas de faute », a déclaré Michael Duff, professeur de droit à l’Université de St. Louis. « S’ils peuvent prouver que votre produit défectueux nuit à quelqu’un, vous en êtes responsable, peu importe à quel point vous avez fait preuve de prudence. »

La bactérie Escherichia coli vit dans les intestins de personnes et d’animaux en bonne santé. Lorsqu’ils sont partagés, la plupart des types sont relativement inoffensifs. Mais 0157, la souche présente dans l’épidémie du comté de St. Louis, produit une toxine qui peut provoquer de graves diarrhées et entraîner une insuffisance rénale, en particulier chez les jeunes enfants ou les personnes âgées.

Les symptômes peuvent apparaître un jour après l’exposition ou même une semaine plus tard, mais la plupart commencent au bout de trois ou quatre jours.

Andre’s s’est retrouvé au centre de l’épidémie ici le 15 novembre, après que les responsables de la santé du comté de St. Louis ont déclaré que 64 cas suspects ou confirmés d’E. coli étaient liés à deux événements du Rockwood Summit High School organisés par la chaîne au début du mois de novembre.

Les hôpitaux et les médecins sont tenus par la loi de contacter le ministère de la Santé lorsqu’un patient est testé positif à E. coli, a déclaré Bill Marler, avocat spécialisé dans les intoxications alimentaires basé à Seattle. Ils envoient ces échantillons à un laboratoire d’État et le séquençage du génome relie les cas.

Les inspecteurs sanitaires du comté de St. Louis interrogent ensuite les personnes tombées malades et d’autres personnes ayant assisté aux événements, a déclaré Sara Dayley, porte-parole du département de santé publique du comté de St. Louis. En comparant ces entretiens, les inspecteurs se sont concentrés sur les sources possibles – c’est ainsi qu’ils ont limité leur recherche à la salade d’André.

Ce vendredi-là, le département de santé du comté a annoncé publiquement le lien entre les cas d’E. coli et celui d’Andre.

« C’est imprudent et diffamatoire », a-t-il déclaré samedi. « Je suis en mode « défense » complet. »

Mais le nombre de cas que le département de santé a connectés à Andre’s a continué de croître : lundi, le décompte est passé à 94. Mardi, 97, et les responsables ont déclaré qu’ils étaient liés à cinq événements différents, tous organisés par Andre’s : les deux à Rockwood, plus un Banquet de l’orchestre de l’Oakville Senior High School le 6 novembre et deux événements liés aux funérailles les 8 et 9 novembre.

Jeudi, ce nombre était passé à 106, et les autorités ont déclaré que deux personnes avaient développé le syndrome hémolytique et urémique, une maladie qui provoque la coagulation du sang et peut endommager les reins et d’autres organes. Les districts scolaires de Rockwood et Mehlville ont déclaré que 13 élèves avaient été hospitalisés, dont la plupart ont maintenant été libérés.

Les responsables de la santé publique ont rendu visite au traiteur et ont apporté des échantillons de laitue à un laboratoire pour les analyser.

Au même moment, les poursuites contre André commençaient à affluer. La première a été déposée lundi dernier. Jennifer Cumbus, de Fenton, a intenté une action au nom de sa fille, tombée malade le 10 novembre, deux jours après avoir mangé lors d’un événement du Sommet de Rockwood.

Depuis lors, sa fille souffre « de crampes sévères et persistantes, de malaises, d’étourdissements et de diarrhée continue, qui ont ensuite dégénéré en diarrhée sanglante », indique la plainte déposée devant la Cour de circuit du comté de St. Louis. La jeune fille avait du mal à retenir la nourriture et l’eau et a perdu 7 livres en une semaine.

Deux autres poursuites ont été déposées mardi : Amy Randell a poursuivi Andre au nom de son fils, un élève du lycée de Rockwood. Quelques jours après avoir mangé la nourriture d’Andre lors d’un événement scolaire, l’adolescent est tombé malade avec des symptômes similaires et a reçu un diagnostic de E. coli aux urgences, indique la poursuite.

Et Susan Kristiana Carnaghi a intenté une action en justice au nom de son fils, le seul élève d’Oakville tombé malade après un banquet de musique scolaire chez Andre.

Une quatrième plainte a été déposée mercredi par Robert Jones, qui a déclaré avoir mangé lors des deux événements de restauration à Rockwood et avoir été testé positif à E. coli en quelques jours.

Et vendredi, une cinquième a été déposée : la plaignante, Tina Graham de Fenton, a consommé de la nourriture préparée par Andre’s le 7 novembre, est tombée malade quatre jours plus tard et a été hospitalisée pendant trois nuits.

« Lorsque les gens vendent de la nourriture et que cela conduit à ce que près de 100 personnes tombent malades et qu’une douzaine de personnes soient hospitalisées, quelqu’un doit en être responsable », a déclaré Jory Lange, un avocat national spécialisé dans les intoxications alimentaires basé au Texas qui représente deux clients dans des poursuites contre Celui d’André. « Et vous savez, ce n’est pas la faute des victimes. Ce devrait être l’entreprise qui vend cette nourriture et la vend avec profit – c’est celle d’André.

D’autres poursuites sont attendues dans les prochains jours, alors que les avocats répondent aux appels téléphoniques des familles touchées et faire de la publicité aux victimes en ligne.

Avocats et experts juridiques s’accordent sur le fait qu’une étape clé sera de déterminer si la salade a été contaminée lors de sa livraison au traiteur, si elle a été contaminée par un employé d’André ou s’il s’agit d’autre chose.

« S’il s’agit d’un travailleur du secteur alimentaire malade, l’affaire commencera et se terminera par celle d’André », a déclaré Lange. « Mais il est important de noter que nous ne savons pas encore de quoi il s’agit. »

Malgré le test négatif sur la laitue Andre, le comté a déclaré que la salade faisait toujours l’objet de son enquête.

Lange a déclaré qu’il engageait des experts en sécurité alimentaire pour retracer la contamination et identifier l’endroit où les aliments sont entrés en contact avec des matières fécales.

Le séquençage du génome trouvé dans E. coli des 106 patients jouera également un rôle clé dans la détermination de la source. Le séquençage, comme une empreinte digitale, « est une preuve puissante permettant de relier les épidémies à leurs sources », a déclaré Lange.

« Voyons-nous la même empreinte génétique ailleurs dans le pays sans lien avec cela ? » il a demandé. « Si ce n’est pas le cas et que nous ne le voyons qu’ici, nous sommes en quelque sorte de retour chez Andre. »

Si un fournisseur est impliqué dans la contamination, Andre’s pourrait être en mesure d’intenter une action en justice contre le fournisseur.

Même dans ce cas, la responsabilité d’André pourrait toujours être engagée, selon les experts.

Le Missouri a des lois de « responsabilité stricte », ont-ils déclaré, ce qui signifie qu’une entreprise peut être tenue responsable si elle transfère un produit dangereux ou défectueux dans le cadre de ses activités.

« Tout le monde a sa théorie sur qui est responsable de quoi », a déclaré Duff, professeur à la SLU. « Et nous trouvons une solution – nous nous asseyons dans une grande salle, généralement avec tout le monde qui se crie dessus – et nous parvenons à un règlement. »

Armengol a toujours maintenu que celui d’André n’était pas la source de l’épidémie.

Mais Marler, l’avocat de Seattle qui représente également deux clients dans des poursuites contre Andre, a déclaré que cela faisait partie du problème.

« Pour être honnête avec vous, c’est la raison pour laquelle les épidémies se produisent », a déclaré Marler. « Parce qu’il y a des gens comme ça qui ne croient pas à la science ni à la technologie et, vous savez, sont tellement absorbés émotionnellement par la vente de leur produit. »

À la fin de la semaine, Armengol avait engagé le consultant en relations publiques Ed Rhode pour le représenter.

Samedi, Rhode a qualifié d’imprudent et d’irresponsable de calomnier Armengol « devant le tribunal de l’opinion publique » lorsque le paquet de laitue a été testé négatif pour E. coli.

Rhode a néanmoins déclaré qu’Armengol continuerait à coopérer avec les services de santé de l’État et locaux alors qu’ils s’efforcent de déterminer la source de l’épidémie.