Un test Covid-19 négatif n’est pas clair

Si vous ne présentez pas de symptômes, un test Covid-19 négatif peut ne pas vous dire grand-chose. | Leonard Ortiz / MediaNews Group / Orange County Register via Getty Images

Quelle est la probabilité d’être testé positif au Covid-19 avant de présenter des symptômes? Les scientifiques ne savent vraiment pas.

Le vice-président Mike Pence n’a pas été testé positif pour le SRAS-CoV-2, le virus qui cause Covid-19. Mais il a été en contact étroit, ces derniers jours, avec des personnes atteintes d’infections confirmées à Covid-19. Et il veut débattre ce soir du sénateur Kamala Harris. Est-ce une bonne idée?

En un mot: Non. Selon les propres directives des Centers for Disease Control and Prevention, Pence devrait être en quarantaine, pas en débat, même s’il est testé négatif. (Cela dit, le directeur du CDC, Robert Redfield, a déclaré que Pence pouvait débattre ce soir.)

Étant donné que les actions de l’administration Trump au cours des 10 derniers jours ont brouillé le message des experts en santé publique, soyons clairs: un test négatif n’est pas clair pour mener des activités à risque pendant la pandémie.

Les scientifiques ne comprennent pas encore exactement quand une personne infectée par le coronavirus commencera à être testée positive pour le virus. Il y a des situations où une personne peut avoir un résultat négatif, être infectée et être contagieuse. Il est également possible – puisque ce virus se multiplie de manière exponentielle dans le corps très, très rapidement – que quelqu’un puisse avoir un test négatif le matin (et ne pas être contagieux), mais l’après-midi, un test positif (et être très contagieux).

Déroutant? Oui, ça l’est. Mais l’essentiel est que les tests de diagnostic Covid-19 (à la fois le test génétique viral plus lent et le plus courant – appelé RT-PCR – et le test de protéine virale plus rapide, appelé test antigénique) sont les plus utiles et les plus précis lorsque utilisé sur les personnes présentant des symptômes.

«L’une des énormes lacunes actuellement dans les données est la suivante: quelle est la probabilité d’être testé positif avant d’avoir des symptômes?» Benny Borremans, un écologiste des maladies à UCLA, dit. À l’heure actuelle, les scientifiques ne le savent pas avec certitude.

Pourquoi les tests sont moins précis avant le début des symptômes

Il y a plusieurs raisons pour lesquelles les scientifiques ne sont pas sûrs du moment où, dans une infection, les gens commenceront à être testés positifs pour le SRAS-CoV-2. Pour comprendre pourquoi et pour rendre cela moins confus, il est utile de réfléchir à toutes les choses qui doivent se produire pour qu’un test Covid-19 revienne positif.

Premièrement, le virus doit prendre son temps pour s’établir dans le corps d’une personne. C’est ce qu’on appelle la période d’incubation et cela peut prendre jusqu’à deux semaines. En moyenne, cela se produit dans environ cinq ou six jours. Pendant la période d’incubation, une personne peut ne pas être testée positive pour le virus car il n’y a pas assez de virus dans son corps pour être détecté dans un test.

«Les particules virales se multiplieront de jour en jour», explique Muge Cevik, virologue et médecin à l’Université de St. Andrews. «Le virus doit atteindre un seuil pour la PCR [i.e. viral genetic] tests pour le ramasser. » La PCR est le test de diagnostic Covid-19 le plus courant car il nécessite un seuil inférieur du virus pour être positif; des tests antigéniques rapides exigeraient un niveau plus élevé de virus pour enregistrer un test positif.

Le test positif doit coïncider avec le fait d’être contagieux. Mais pas toujours.

En règle générale, une personne peut commencer à être contagieuse pour le virus environ deux jours avant de commencer à montrer des symptômes, dans ce que l’on appelle la phase présymptomatique.

Et, généralement – mais pas toujours – les scientifiques s’attendent à ce que si une personne est contagieuse, elle soit testée positive. Après tout, s’ils crachent suffisamment de virus pour rendre une autre personne malade, ils crachent probablement suffisamment de virus pour qu’un test de diagnostic puisse être détecté.

Mais il y a quelques rides ici: il est difficile de prédire quand exactement une personne passe d’un test négatif et non infectieux à un test positif et infectieux.

«Si tout fonctionne comme il se doit, le test devrait être positif si vous êtes infectieux au moment même du test, car il doit y avoir alors un virus», déclare Justin Lessler, épidémiologiste à l’Université Johns Hopkins. « Cependant, vous pourriez facilement tester négatif puis devenir contagieux un jour, voire des heures, après le test. » À moins que vous ne testiez toutes les heures, il est impossible d’avoir une vue précise du moment où la période infectieuse commence vraiment. (Également possible, mais probablement plus rare: une personne est testée positive avant de commencer à être contagieuse.)

Même si une personne est contagieuse, elle peut ne pas être testée positive. Cela peut se résumer à l’origine de l’échantillon à tester.

En général, «nous considérons que l’étalon-or est l’écouvillon nasopharyngé», explique Bobbi Pritt, directeur de la microbiologie clinique à la Mayo Clinic. «C’est l’écouvillon nasal profond qui remonte jusqu’au fond de votre nez. Alors que d’autres spécimens – comme un prélèvement de gorge ou juste le bord très externe de votre nez, comme juste à l’intérieur de votre narine – ne contiendront pas autant de virus.

Au début de l’infection, on s’attend à ce qu’une personne qui incube le virus présente un résultat négatif. Au cours de l’été, les chercheurs de Johns Hopkins – dont Lessler – ont publié un article estimant la probabilité d’un test faussement négatif dans les premiers jours après avoir été exposés au virus. Le premier jour, ils ont constaté que la probabilité d’un faux négatif était proche de 100%. Aucun test ne détectera le virus si tôt. Au cours des quatre premiers jours, ce taux tombe à 67% le quatrième jour en moyenne, mais avec une très large plage d’erreur. Le jour où les gens ont signalé des symptômes pour la première fois, il existe toujours un taux de faux négatifs significatif, à 38%.

À quoi tout cela s’additionne-t-il? «Ce que nous disons, c’est de ne tester personne moins de quatre jours après l’exposition», dit Cevik. Cela ne vous en dira pas beaucoup sur le statut de la personne. Ou si une personne est testée à ce moment-là, elle doit être testée à nouveau quelques jours plus tard.

«En général, cinq à huit jours après l’exposition est le meilleur moment pour tester», explique Cevik. «Ou le troisième jour après l’apparition des symptômes.» C’est à ce moment que les tests génétiques RT-PCR sont les plus susceptibles de révéler un vrai positif.

Parce que rien à propos de Covid-19 ne peut être simple, voici une autre chose à considérer: les tests d’antigène qui produisent des résultats rapides ont une fenêtre plus courte dans laquelle vous vous attendez à ce qu’une personne soit testée positive.

Ils sont également légèrement moins précis. Mais s’ils sont utilisés correctement, ils peuvent être très utiles: ils seront testés positifs dans la fenêtre lorsqu’une personne est le plus susceptible d’être contagieuse. Avec une utilisation répétée, les scientifiques espèrent que ces tests rapides pourraient aider à empêcher les épidémies de se développer hors de contrôle.

À noter également: la FDA n’a approuvé que ces tests d’antigène plus rapides à utiliser sur les personnes symptomatiques. La Maison Blanche, en revanche, utilise une version Abbott du test pour dépister les personnes asymptomatiques. Et nous ne savons tout simplement pas à quel point ces tests – ou d’autres tests, d’ailleurs – sont efficaces pour dépister les personnes asymptomatiques ou présymptomatiques.

D’ailleurs, dit Pritt, «les gens… sortent et les utilisent pour des personnes asymptomatiques. La FDA serait la première à vous dire qu’elle ne sait pas comment le test va se dérouler dans cette population. « 

Un test négatif sans symptômes peut ne pas signifier grand-chose. Gardez votre masque.

Voici l’essentiel: «Nous ne savons pas quand on testera l’apparition des symptômes positifs pour la PCR ou les tests d’antigène», écrit l’épidémiologiste A. Marm Fitzpatrick dans un courriel. Si vous présentez des symptômes, vous serez probablement positif le jour où vous commencez à vous sentir malade, mais ce n’est pas garanti. Et enfin, quelques jours après avoir commencé à vous sentir malade, vous êtes presque assuré d’être positif.

Nous pourrions en apprendre davantage dans les mois à venir sur le dépistage des personnes asymptomatiques et présymptomatiques avec des études suivant des personnes après avoir été exposées au virus, et les tester à plusieurs reprises pendant quelques semaines afin de déterminer la probabilité d’être testé positif avant le début des symptômes. «Nous avons beaucoup de données à partir de l’apparition des symptômes, mais nous n’avons pas de données en termes de pré-symptômes», dit Cevik.

C’est pourquoi les tests ne remplacent pas d’autres mesures d’atténuation de Covid-19, comme la mise en quarantaine des personnes exposées au virus, le port de masque et la distanciation sociale.

«Le test négatif n’est pas comme un passeport permettant aux gens de sortir et de faire ce qu’ils veulent», dit Cevik. Si vous avez peut-être été exposé au coronavirus, comme l’a été le vice-président Pence, vous devriez vous mettre en quarantaine pendant deux semaines, indépendamment de ce que dit votre test.

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