Une nouvelle étude suggère que prendre somnifères peut aider à réduire le risque de maladie d’Alzheimer. Les chercheurs ont constaté une légère diminution de deux protéines clés, amyloïde-bêta et tau, dont on sait qu’ils s’accumulent dans la maladie d’Alzheimer.
Dans une étude publiée en 2023 dans Annals of Neurology, des chercheurs de l’Université Washington de St. Louis ont découvert que les personnes qui prenaient suvorexantun médicament courant contre l’insomnie, a entraîné pendant deux nuits une accumulation moindre de bêta-amyloïde et de tau.
Les problèmes de sommeil sont des signes avant-coureurs de la maladie d’Alzheimer et apparaissent souvent avant la perte de mémoire et le déclin cognitif. Au moment où ces premiers symptômes se développent, les niveaux anormaux de bêta-amyloïde atteignent presque leur maximum, ce qui peut former des amas appelés plaques qui obstruent les cellules cérébrales.
Selon l’Association Alzheimer, il est courant que les personnes atteintes de la maladie dégénérative aient des problèmes de sommeil. Cependant, les raisons ne sont pas tout à fait claires.
Environ 25 % des personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer légère à modérée éprouvent des problèmes de sommeil, tandis que 50 % des personnes atteintes d’une maladie d’Alzheimer modérée à sévère peuvent avoir des difficultés à dormir. Les troubles du sommeil ont tendance à s’aggraver à mesure que la maladie d’Alzheimer s’aggrave.

Selon les chercheurs de cette étude, trouver des moyens d’améliorer le sommeil pourrait aider à prévenir la maladie d’Alzheimer. Ils croient que le processus de sommeil peut aider le cerveau à éliminer les restes de protéines et autres toxines.
Cependant, les auteurs de l’étude mettent en garde contre l’utilisation aveugle de somnifères.
« Il serait prématuré pour les personnes qui craignent de développer la maladie d’Alzheimer d’interpréter cela comme une raison pour commencer à prendre du suvorexant tous les soirs », a déclaré le neurologue Brendan Lucey, du Sleep Medicine Center de l’Université de Washington, qui a dirigé la recherche.
Comment l’étude a été réalisée
L’étude a porté sur 38 participants d’âge moyen, âgés de 48 à 65 ans, qui ne présentaient aucun signe de déficience cognitive ou de problèmes de sommeil. Cela s’est déroulé sur une période de deux nuits. Ils ont été divisés en deux groupes. Un groupe a reçu l’une des deux doses de suvorexant et l’autre une pilule placebo. Les chercheurs ont prélevé un petit échantillon de leur liquide céphalorachidien et ont continué à le faire toutes les deux heures pendant 36 heures, tandis que les participants dormaient le jour et la nuit suivants pour surveiller les niveaux de protéines.
Il a été observé qu’il n’y avait pas de différence dans le sommeil entre les deux groupes, mais les concentrations de bêta-amyloïde étaient réduites de 10 à 20 pour cent dans le groupe ayant reçu une dose de suvorexant habituellement prescrite pour l’insomnie, par rapport au groupe placebo.
La dose plus élevée de suvorexant a également réduit momentanément les niveaux de tau hyperphosphorylé, une forme modifiée du protéine tau lié à la formation d’enchevêtrements de tau et à la mort cellulaire, mais ce changement n’a duré que moins de 24 heures après la prise du somnifère.
« Si vous parvenez à réduire la phosphorylation de la protéine Tau, il y aurait potentiellement moins de formation d’enchevêtrements et moins de mort neuronale », a déclaré Lucey.

Limites des somnifères
Les somnifères ne sont pas un moyen infaillible d’obtenir un meilleur sommeil, car des études indiquent qu’ils peuvent entraîner des périodes de sommeil superficiel et ne contribuent pas au sommeil profond. En outre, on peut très vite en devenir dépendant.
Une recherche antérieure a établi un lien entre un sommeil lent de moins bonne qualité et des niveaux élevés d’enchevêtrements de tau et de protéine bêta-amyloïde.
Dans cette dernière étude, Lucey et ses collègues voulaient savoir si l’amélioration du sommeil à l’aide de somnifères pouvait réduire les niveaux de tau et de bêta-amyloïde dans le liquide céphalo-rachidien qui baigne le cerveau et la moelle épinière. Une seule nuit de sommeil perturbé peut faire augmenter les niveaux de bêta-amyloïde.
« J’ai bon espoir que nous finirons par développer des médicaments qui tirent parti du lien entre le sommeil et la maladie d’Alzheimer pour prévenir le déclin cognitif », a déclaré Lucey. Mais il a admis: « Nous n’en sommes pas encore là. »
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