Nous passons un tiers de notre vie à dormir. Et un quart de notre temps de sommeil est consacré à rêver. Ainsi, pour une personne moyenne en vie en 2022, avec une espérance de vie d’environ 73cela représente un peu plus de six ans de rêve.
Pourtant, étant donné le rôle central que joue le rêve dans nos vies, nous savons encore si peu de choses sur la raison pour laquelle nous rêvons, comment le cerveau crée les rêves et, surtout, quelle pourrait être l’importance de nos rêves pour notre santé – en particulier celle de notre cerveau. .
Mon étude 2022, publiée dans Le Lancet eMédecineClinique journala montré que nos rêves peuvent révéler une quantité surprenante d’informations sur la santé de notre cerveau.
Plus précisément, elle a montré que les mauvais rêves et cauchemars fréquents (mauvais rêves qui vous font réveiller) à un âge moyen ou plus avancé peuvent être liés à un risque accru de développer démence.
Dans cette étude, j’ai analysé les données de trois grandes études américaines sur la santé et le vieillissement. Il s’agissait de plus de 600 personnes âgées de 35 à 64 ans et de 2 600 personnes âgées de 79 ans et plus.
Tous les participants n’étaient pas atteints de démence au début de l’étude et ont été suivis pendant neuf ans en moyenne pour le groupe d’âge moyen et cinq ans pour les participants plus âgés.
Au début de l’étude (2002-2012), les participants ont rempli une série de questionnaires, dont un qui leur demandait à quelle fréquence ils faisaient de mauvais rêves et des cauchemars.
J’ai analysé les données pour savoir si les participants ayant une fréquence plus élevée de cauchemars au début de l’étude étaient plus susceptibles de connaître un déclin cognitif (un déclin rapide de la mémoire et des capacités de réflexion au fil du temps) et de recevoir un diagnostic de démence.
Cauchemars hebdomadaires
J’ai découvert que les participants d’âge moyen qui faisaient des cauchemars chaque semaine étaient quatre fois plus susceptibles de souffrir d’un déclin cognitif (un précurseur de la démence) au cours de la décennie suivante, tandis que les participants plus âgés étaient deux fois plus susceptibles de recevoir un diagnostic de démence.
Il est intéressant de noter que le lien entre les cauchemars et la démence future était beaucoup plus fort pour les hommes que pour les femmes.
Par exemple, les hommes âgés qui faisaient des cauchemars chaque semaine étaient cinq fois plus susceptibles de développer une démence que les hommes plus âgés ne déclarant aucun mauvais rêve.
Chez les femmes, cependant, l’augmentation du risque n’était que de 41 pour cent. J’ai trouvé un schéma très similaire dans le groupe d’âge moyen.
Dans l’ensemble, ces résultats suggèrent que des cauchemars fréquents pourraient être l’un des premiers signes de démence, qui peuvent précéder le développement de problèmes de mémoire et de réflexion de plusieurs années, voire de plusieurs décennies – en particulier chez les hommes.
Alternativement, il est également possible que les mauvais rêves et les cauchemars réguliers soient même une cause de démence.
Compte tenu de la nature de cette étude, il n’est pas possible de savoir avec certitude laquelle de ces théories est correcte (même si je soupçonne que c’est la première). Cependant, quelle que soit la théorie qui s’avère vraie, la principale implication de l’étude reste la même, à savoir que faire régulièrement de mauvais rêves et des cauchemars à un âge moyen et avancé peut être lié à un risque accru de développer une démence plus tard dans la vie. .
La bonne nouvelle est que les cauchemars récurrents sont traitable. Et il a déjà été démontré que le traitement médical de première intention contre les cauchemars diminue l’accumulation de protéines anormales lié à La maladie d’Alzheimer.
Il y a eu également rapports de cas montrant des améliorations de la mémoire et des capacités de réflexion après avoir traité des cauchemars.
Ces résultats suggèrent que le traitement des cauchemars pourrait aider à ralentir le déclin cognitif et à prévenir le développement de la démence chez certaines personnes. Ce sera une piste importante à explorer dans les recherches futures.
Les prochaines étapes de mes recherches consistent notamment à déterminer si les cauchemars chez les jeunes pourraient également être liés à un risque accru de démence. Cela pourrait aider à déterminer si les cauchemars provoquent la démence ou s’ils constituent simplement un signe précoce chez certaines personnes.
J’ai également l’intention d’étudier si d’autres caractéristiques des rêves, telles que la fréquence à laquelle nous nous souvenons de nos rêves et leur vivacité, pourraient également aider à déterminer la probabilité que les gens développent une démence à l’avenir.
La recherche pourrait non seulement aider à faire la lumière sur la relation entre la démence et le rêve, mais aussi offrir de nouvelles opportunités pour des diagnostics plus précoces – et éventuellement interventions antérieures – mais cela pourrait aussi apporter un nouvel éclairage sur la nature et la fonction du phénomène mystérieux que nous appelons rêver.
Abidemi Otaikuchercheur clinique universitaire du NIHR en neurologie, Université de Birmingham
Cet article est republié à partir de La conversation sous licence Creative Commons. Lire le article original.
Une version antérieure de cet article a été publiée en septembre 2022.
