Un siècle de détritus humains, visualisé

Appelez-nous Homo slobbus.

Il a fallu environ quatre milliards d’années pour que le premier protoplasme vivant, né peut-être dans un évent volcanique sous-marin ou un étang chaud, grandisse et évolue pour donner les 1,1 billion de tonnes de biomasse qui habitent aujourd’hui la Terre. Mais tout cela est contrebalancé par le plastique, le béton et d’autres matériaux que les humains ont produits au cours du siècle dernier seulement, sous la forme de routes et de gratte-ciel, en passant par les voitures, les téléphones portables, les serviettes en papier et les poupées à tête mobile.

C’était la conclusion d’un inventaire mondial méticuleux des chosesnaturel et non naturel, compilé en 2018 par Yinon M. Bar-On, géophysicien au California Institute of Technology, et ses collègues. Ils ont synthétisé les données d’un grand nombre d’études scientifiques, allant de grandes mesures mondiales à des estimations approximatives. Un chiffre largement cité par les sociétés de lutte antiparasitaire : il y a 1 000 livres de termites pour chaque être humain sur Terre. Si vous aimez les grands chiffres, le rapport 2018 est une lecture délicieuse.

Récemment, Brice Ménard, physicien à l’université Johns Hopkins, et Nikita Shtarkman, informaticien et graphiste, visualisé les recherches du Dr Bar-On. Les deux avaient déjà collaboré sur une carte en ligne de l’universqui a été visionné plus d’un million de fois.

Leur nouvelle visualisation représente différents types de matière vivante et de « technostuff » sous forme de cubes, de taille proportionnelle à leur poids total sur Terre.

«C’est le portrait de notre planète», a écrit le Dr Ménard dans un courriel. «Je pensais que tout le monde devrait le savoir. J’ai décidé de créer une visualisation puissante afin que chacun puisse voir cela de ses propres yeux et mieux apprécier ce qui s’est passé au cours de notre vie.