Un réseau de bénévoles de la Colombie-Britannique surveille de près la population de chauves-souris de la province

C’est le crépuscule dans la vieille école. Les bénévoles arrivent, préparés pour un spectacle. Quelqu’un prépare des biscuits et du fudge faits maison. D’autres se garent sur des chaises de jardin.

Soudain, silencieusement, une myriade d’ombres commencent à recouvrir le ciel.

Des centaines de petites chauves-souris brunes (Myotis lucifugus) ont pris leur envol. À la recherche d’un repas du soir, ils se lancent depuis les perchoirs disposés autour de l’école, qui sert maintenant de centre communautaire North Oyster à Ladysmith, en Colombie-Britannique.

Une clameur de cliquetis éclate – non pas à cause des animaux qui font écho à leurs proies, mais parce que les huit volontaires utilisent furieusement leurs compteurs de pointage pour enregistrer chaque adulte émergent, qui ne mesure que cinq à dix centimètres de la tête à la queue.

En 20 minutes, le spectacle est terminé. Le décompte final de la saison est de plus de 1 600 adultes. Ian Fisher et ses collègues font leurs bagages tranquillement. Ils entreposeront leurs compteurs jusqu’à leur retour sur le site au printemps prochain pour suivre à nouveau l’espèce, également connue sous le nom de petite chauve-souris brune.

Depuis 2012, cette surveillance de base offre la meilleure fenêtre sur la manière dont ces animaux sont aux prises avec diverses pressions modernes, notamment les pesticides qui tuent un grand nombre de leurs proies. Ce réseau de bénévoles constitue également le système d’alerte précoce de la Colombie-Britannique contre le syndrome du nez blanc, une maladie qui détruit des millions de ces insectivores plus loin sur la côte Ouest, dans les Rocheuses et partout en Amérique du Nord.

Personne ne sait combien de ces mammifères volants vivent en Colombie-Britannique, mais ce printemps et cet été, plus d’un millier de personnes travaillant avec les programmes communautaires de chauves-souris de la Colombie-Britannique financés par le gouvernement effectué des comptages dans plus de 300 gîtes. Ces décomptes n’évaluent pas la population globale de chauves-souris dans la province, car le travail des bénévoles ne peut couvrir qu’une fraction de l’ensemble des gîtes des 15 espèces connues pour habiter la province. Mais le décompte annuel des chauves-souris a révélé plus de 3 000 adultes sur certains des 274 sites recensés en 2023, selon le rapport annuel publié en janvier de cette année.

Paula Rodriguez de la Vega est devenue fascinée pour la première fois par les chauves-souris lorsqu’un professeur de l’Université de Calgary en a introduit une dans son cours d’écologie de premier cycle. Trois décennies plus tard, Rodriguez de la Vega est le coordonnateur provincial des programmes communautaires sur les chauves-souris, travaillant à protéger l’animal qui joue un rôle essentiel dans la lutte antiparasitaire.

« Au Canada, ils sont extrêmement importants parce qu’ils se nourrissent de nombreux insectes nocturnes : ils se nourrissent non seulement de moustiques, mais aussi de nombreux ravageurs agricoles – beaucoup de papillons de nuit et de coléoptères qui se nourrissent des cultures agricoles. Ils mangent également beaucoup de ravageurs forestiers », explique Mme Rodriguez de la Vega lors d’un entretien téléphonique depuis son domicile de Penticton, en Colombie-Britannique.

Une nouvelle maman, une petite chauve-souris brune qui nourrit son bébé avec du lait, peut manger son poids en insectes chaque nuit, a-t-elle déclaré.

Le décompte final de la saison à Ladysmith a révélé que la population du centre communautaire, comme celle des autres centres surveillés dans la province, n’a pas connu de déclin significatif. Mais le travail des bénévoles n’est pas terminé pour l’année.

À mesure que la saison change, les chauves-souris quittent leurs gîtes d’été pour rechercher des crevasses plus profondes et plus sombres pour l’hiver. Les grottes et les mines abandonnées offrent aux animaux la température et l’humidité idéales pour les hibernacles (rime avec « Dracula ») – les cachettes où ils dorment jusqu’à ce que leurs proies commencent à réapparaître, des mois plus tard.

Pendant l’hibernation, les bénévoles surveillent les chauves-souris mortes et, au printemps, ils ramassent d’énormes sacs de guano. Tous deux sont envoyés dans un laboratoire provincial pour tester le syndrome du nez blanc.

Les parents des chauves-souris en Europe et en Asie semblent avoir développé une immunité contre cette infection fongique, mais les chauves-souris nord-américaines infectées en hiver voient 90 à 100 pour cent de la population de leur gîte décimée, selon Mme Rodriguez de la Véga.

Le champignon interrompt l’hibernation des chauves-souris en les irritant, les obligeant à frissonner pendant environ une demi-heure pour augmenter leur température et leur fréquence cardiaque afin qu’elles puissent se réveiller, lécher le champignon et bouger leurs ailes. Au fil du temps, cette routine brûle leurs réserves de graisse, ce qui les amène à mettre fin plus tôt à leur hibernation pour rechercher des insectes dans la nature.

Incapables de détecter les insectes dans les éléments au début de l’année, ils périssent émaciés et luttent contre le champignon qui se développe dans leur système respiratoire.

« C’est une mort très odieuse due à la faim et aux complications », dit-elle.

Le syndrome du museau blanc a été détecté en 2021 dans un échantillon de guano provenant de Grand Forks, en Colombie-Britannique, mais la province a par ailleurs été épargnée par cette maladie calamiteuse. Les chercheurs craignent que la propagation ne soit imminente et puisse être dévastatrice pour les populations de chauves-souris.

« Nous l’avons surveillé et préparé », déclare Mme Rodriguez de la Vega.