Un juge fédéral a temporairement bloqué les forages exploratoires pour un projet de lithium en Arizona qui, selon les chefs tribaux, porterait atteinte aux terres qu’ils utilisent depuis des siècles pour des cérémonies religieuses et culturelles.
Les avocats de l’association écologiste Earthjustice et de Western Mining Action Project, basée dans le Colorado, ont intenté un procès contre les gestionnaires des terres fédérales au nom de la tribu Hualapai. Ils accusent le Bureau of Land Management des États-Unis d’avoir illégalement approuvé les forages prévus par une société minière australienne dans le bassin de la rivière Big Sandy, dans le nord-ouest de l’Arizona, à mi-chemin entre Phoenix et Las Vegas.
Cette affaire fait partie des derniers combats juridiques qui opposent les tribus amérindiennes et les écologistes à l’administration du président Joe Biden. projets d’énergie verte empiéter sur des terres qui sont culturellement importantes.
La juge fédérale Diane Humetewa a accordé une ordonnance de restriction temporaire lundi soir, selon les documents judiciaires. Humetewa suspend l’opération jusqu’à ce qu’elle puisse entendre les arguments initiaux de la tribu, d’Arizona Lithium Ltd. et du Bureau lors d’une audience à Phoenix le 17 septembre.
La tribu souhaite que le juge émette une injonction préliminaire prolongeant l’interdiction d’activité sur le site en attendant le procès sur des allégations selon lesquelles l’approbation fédérale du forage exploratoire violerait la loi nationale sur la préservation historique et la loi nationale sur la politique environnementale.
« Comme d’autres nations tribales qui, depuis des siècles, gèrent les terres de ce pays, le peuple Hualapai est assiégé par des intérêts miniers qui tentent de gagner de l’argent en détruisant leur patrimoine culturel », a déclaré l’avocate d’Earthjustice, Laura Berglan, dans un communiqué mercredi.
La tribu affirme dans des documents judiciaires que le bureau n’a pas analysé de manière adéquate les impacts potentiels sur les sources sacrées que le peuple Hualapai appelle Ha’Kamwe’, ce qui signifie source chaude. Ces sources servent de lieu « de guérison et de prière » depuis des générations.
La tribu et les groupes environnementaux soutiennent également qu’une étude environnementale réalisée en 2002 par le bureau et le département américain de l’énergie a déterminé que le terrain était éligible à l’inscription au Registre national des lieux historiques en tant que bien culturel traditionnel.
Arizona Lithium prévoit un total de 131 sites de forage sur près d’un mile carré (2,6 kilomètres carrés) pour obtenir des échantillons afin de déterminer s’il y a suffisamment de lithium pour construire une mine et extraire le minéral essentiel nécessaire à la fabrication de batteries pour véhicules électriques, entre autres.
Les avocats du ministère de la Justice représentant le Bureau ont déclaré cette semaine dans des documents déposés au tribunal que les impacts potentiels d’une mine seraient déterminés par une étude environnementale plus approfondie. Ils ont déclaré que la tribu exagérait les dommages potentiels qui pourraient résulter uniquement de forages exploratoires.
« Étant donné la nature spéculative du préjudice présumé causé par Hualapai et les avantages d’une meilleure définition des gisements de lithium dans cette zone, les capitaux propres favorisent le rejet » de la demande de délai supplémentaire de la tribu, ont écrit les avocats du gouvernement.
« De plus, une injonction ne serait pas dans l’intérêt public car le projet est un élément important de la transition énergétique verte des États-Unis », ont-ils déclaré.
Le bureau a réalisé une évaluation environnementale officielle du projet et a émis un constat d’« absence d’impact significatif » en juin. Le 9 juillet, le bureau a rendu une décision finale approuvant le forage.
Dans les documents judiciaires, Arizona Lithium a fait référence à la « quantité prodigieuse de ressources » dépensées pendant trois ans pour obtenir l’autorisation fédérale pour le projet, affirmant qu’elle avait travaillé avec les gestionnaires fonciers pour élaborer un plan conforme aux réglementations fédérales et prenant en compte les intérêts de la tribu Hualapai, de l’environnement et des résidents locaux.
La tribu affirme que son territoire s’étend du Grand Canyon au sud et à l’est jusqu’aux chaînes de montagnes près de Flagstaff, en Arizona.
Les sources de Ha’Kamwe’ se trouvent sur un territoire connu sous le nom de Cholla Canyon, qui est détenu en fiducie pour la tribu. Selon la plainte, il existe des preuves archéologiques de la présence de la tribu à cet endroit datant de 600 après J.-C.
« Aujourd’hui, notre peuple célèbre l’octroi de l’ordonnance de restriction temporaire, mais comprend que notre combat n’est pas terminé », a déclaré mercredi le président de la tribu Hualapai, Duane Clarke, dans un communiqué. « Nous continuerons à sensibiliser les gens à la protection de nos eaux. »
