Un procureur d’élite a abusé de sa position en offrant sa carte du ministère de la Justice lors d’un contrôle pour conduite en état d’ivresse, selon un organisme de surveillance

MIAMI — L’un des procureurs fédéraux les plus prolifiques du pays en matière de stupéfiants a bafoué les règles d’éthique l’année dernière lorsqu’il a remis, en état d’ébriété, sa carte de visite à la police de Floride enquêtant sur un accident avec délit de fuite, a découvert un organisme de surveillance du ministère de la Justice.

Cette découverte survient près d’un an après la publication par l’Associated Press images de caméra corporelle à la suite d’un accident du 4 juillet au cours duquel Joseph Ruddy a été accusé d’avoir heurté un autre véhicule, d’avoir quitté les lieux et d’avoir tenté de manière inappropriée de tirer parti de sa position d’assistant du procureur américain à Tampa pour atténuer les retombées.

Dans les imagesRuddy, désorienté, pouvait à peine se tenir droit, parlait mal et s’appuyait sur le hayon de sa camionnette pour garder l’équilibre. Mais il était suffisamment en contrôle pour remettre ses papiers du ministère de la Justice aux agents de deux juridictions dépêchés pour enquêter sur l’accident.

« Qu’est-ce que vous essayez de me faire passer ? » a demandé un policier de Tampa. « Vous réalisez que lorsqu’ils visionnent les images de ma caméra corporelle et qu’ils voient ça, ça va vraiment mal tourner. »

Un résumé d’une page publié mercredi par le Bureau de l’inspecteur général du ministère de la Justice ne nomme pas Ruddy mais étaye les allégations selon lesquelles un procureur adjoint américain a « abusé de sa position » en fournissant ses références professionnelles sans qu’il le lui ait demandé. Et l’année dernière, le ministère de la Justice a confirmé qu’il transmettait le cas de Ruddy au bureau de l’inspecteur général.

Les enquêteurs ont également découvert que le procureur adjoint américain cité dans leur rapport « s’est comporté de manière préjudiciable au gouvernement » en conduisant en état d’ivresse puis en quittant les lieux d’un accident après avoir heurté un autre véhicule. Le rapport a été transmis à l’Unité d’examen des fautes professionnelles du ministère de la Justice pour qu’une action appropriée soit prise.

Après que l’AP a demandé des informations sur la situation professionnelle de Ruddy l’année dernière, il a été écarté de plusieurs dossiers, mais le ministère de la Justice a confirmé mercredi qu’il restait procureur adjoint américain. Ni Ruddy ni son avocat n’ont répondu aux messages demandant des commentaires mercredi.

« Bien que nous ne puissions pas commenter des questions spécifiques concernant le personnel, le ministère de la Justice exige que tout le personnel, y compris ses procureurs adjoints, respecte les normes les plus élevées de conduite personnelle et professionnelle », a déclaré le ministère dans un communiqué. « Nous prenons au sérieux toutes les allégations de mauvaise conduite du personnel du ministère et prenons les mesures appropriées lorsque cela est justifié. »

Ruddy est connu dans les milieux chargés de l’application de la loi comme l’un des architectes de Opération Panama Expressou PANEX — un groupe de travail lancé en 2000 pour lutter contre la contrebande de cocaïne en mer, combinant les ressources des garde-côtes américains, du FBI, de la Drug Enforcement Administration et des services de l’immigration et des douanes.

Historiquement, les renseignements générés par PANEX contribuent à plus de 90 % des interceptions de drogue en mer menées par la Garde côtière américaine. Entre 2018 et 2022, la Garde côtière a supprimé ou 888 tonnes de cocaïne ont été détruites La valeur du trafic maritime est estimée à 26 milliards de dollars et 2 776 passeurs présumés ont été arrêtés, a déclaré un haut responsable de la Garde côtière à témoignage au Congrès L’année dernière, la plupart de ces cas ont été traités par Ruddy et ses collègues à Tampa, où se trouve le siège de PANEX.

Ancien triathlète Ironman, Ruddy, 70 ans, jouit d’une réputation d’avocat pour son assiduité et sa ténacité au tribunal. Parmi ses dossiers les plus importants figurent certaines des premières extraditions de Colombie de trafiquants de premier plan pour le compte du redoutable cartel de Cali.

Mais la majorité des cas traités par son bureau concernent principalement pauvres pêcheurs Les trafiquants de drogue originaires d’Amérique centrale et d’Amérique du Sud sont ceux qui constituent le plus bas échelon du trafic de drogue. Souvent, la drogue n’est même pas destinée aux côtes américaines et les garanties constitutionnelles de procédure régulière qui s’appliquent normalement aux affaires criminelles aux États-Unis ne sont que faiblement respectées.

Malgré ses propres aveux et les témoignages de témoins, les procureurs de l’État n’ont jamais accusé Ruddy de délit de fuite et ont rejeté les accusations de conduite sous l’influence de l’alcool avec dommages matériels – un délit de premier degré passible d’une peine pouvant aller jusqu’à un an de prison.

Ruddy, dont le taux d’alcoolémie était de 0,17 %, soit deux fois la limite légale, a été autorisé, à la fin de l’année dernière, à plaider non coupable de conduite imprudente, un délit de deuxième degré, et a été condamné à 12 mois de probation.

« Nous n’avons eu aucun témoin qui aurait pu attester avoir vu M. Ruddy au volant lors de l’incident, ce qui est un facteur clé pour prouver les cas de conduite sous l’emprise de l’alcool », a déclaré Erin Maloney, porte-parole du bureau du procureur de l’État du comté de Hillsborough, qui comprend Tampa. « Ce résultat garantit que le défendeur est toujours tenu responsable. »

La nuit de son arrestation, Ruddy a été accusé d’avoir frôlé un SUV dont le conducteur attendait pour tourner à un feu rouge, d’avoir heurté un rétroviseur latéral et d’avoir arraché un autre morceau du véhicule qui s’est logé dans l’aile de la camionnette de Ruddy.

« Il n’a même pas freiné », a déclaré un témoin à la police. « Il a continué à rouler et à faire des embardées tout le long de la route. Je me suis dit : « Non, il va blesser quelqu’un ». »

Lorsque les policiers sont arrivés au domicile de Ruddy, dans la banlieue de Tampa, à Temple Terrace, ils l’ont trouvé penché sur sa camionnette, tenant ses clés et utilisant le véhicule comme support, selon un rapport de police. Les policiers ont noté qu’il avait uriné sur lui-même, qu’il était incapable de marcher sans aide et qu’il avait échoué à un test de sobriété sur le terrain.

« Je crois que nous pourrions passer une meilleure soirée », a déclaré Taylor Grant, patrouilleur de la police de Tampa, avant de regarder la carte de visite.

« Pourquoi ne t’es-tu pas arrêté ? », a demandé l’officier.

« Je ne savais pas que c’était si grave », dit Ruddy d’une voix pâteuse.

« Vous avez heurté un véhicule et vous avez pris la fuite », a déclaré l’agent. « Vous avez pris la fuite parce que vous étiez ivre. Vous n’avez probablement pas réalisé que vous aviez heurté le véhicule. »

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Mustian a réalisé son reportage depuis New York. Contactez l’équipe d’enquête internationale d’AP à [email protected].