Comme beaucoup de personnes autistes, Jonathan Eichenholz a des compétences professionnelles limitées et il est peu probable qu’il reçoive un diplôme d’études secondaires. Comment, s’inquiétait son père Jason, parviendrait-il un jour à s’en sortir seul ?
« En réalisant que nous avons un voyage de toute une vie avec Jonathan atteint d’autisme, que vais-je faire de lui après mon départ ? C’est ce qui m’empêchait de dormir la nuit », a déclaré Jason Eichenholz.
En tant qu’entrepreneur technologique, Eichenholz pensait avoir les moyens de résoudre ce problème pour Jonathan et d’autres comme lui. En novembre, il a lancé Techtonic Workforce Academy, une initiative basée en Floride centrale visant à former les personnes autistes à réparer les téléphones portables et autres appareils électroniques afin qu’elles puissent devenir financièrement indépendantes.
S’il réussit, il espère l’étendre à un programme scolaire plus large, capable de former un nombre d’individus bien plus important que celui que l’académie peut gérer.
Le programme est en partie financé par un crédit d’État d’un million de dollars accordé à la fondation d’Eichenholz, la Jonathan’s Landing Foundation, en 2023 pour intégrer davantage d’adultes autistes sur le marché du travail. Il s’agit d’un groupe démographique qui a un taux de chômage de 85 %, selon l’Union des libertés civiles des Américains autistes.
L’académie serait installée dans une usine de réparation d’appareils électroniques dans le centre de la Floride et Eichenholz prévoit de l’ouvrir d’ici le printemps 2025. Il n’a pas encore partagé les lieux.
En attendant l’ouverture du nouveau centre, Jonathan’s Landing s’est associé à plusieurs partenaires communautaires pour offrir des démonstrations pratiques aux personnes autistes, afin d’évaluer leurs capacités et leur intérêt pour la réparation d’appareils électroniques.
Si un participant manifeste son intérêt, la fondation cherchera à le recruter dans l’académie du travail.
Les démos sont également l’occasion pour la fondation d’affiner son programme.
Par exemple : lors d’une manifestation organisée en novembre chez Opportunity Community Ability, une entreprise d’Orlando qui propose une formation professionnelle et d’autres soutiens aux personnes autistes, certains participants ont eu du mal à utiliser les outils. C’est désormais devenu un problème que les chefs de groupe doivent résoudre.
« Ce que nous constatons définitivement, c’est que, du point de vue de la motricité fine, que pouvons-nous faire pour adapter certains outils ? » a déclaré Kimberly McCarten, PDG par intérim de la Jonathan’s Landing Foundation. Elle et son équipe cherchent à s’associer à une entreprise spécialisée dans l’impression 3D pour concevoir des outils spéciaux.
La réparation de téléphones portables est une industrie de 300 milliards de dollars avec une pénurie de main d’œuvre d’environ 20 000 techniciens, selon la Cellular Telecommunications Industry Association.
En plus d’héberger l’académie, les nouvelles installations d’Eichenholz seront une usine de réparation de téléphones portables et d’appareils électroniques, où il espère à terme employer jusqu’à 5 000 personnes autistes, dit-il.
Le plus grand obstacle à la recherche d’un emploi pour les personnes autistes est de convaincre les employeurs de les embaucher, a déclaré Margaret Newman Thornton, directrice de l’exploitation d’Opportunity Community Ability.
« Parce qu’il y a une étiquette, ils ont cette idée en tête que nous allons leur envoyer cet enfant de 5 ans qui est en train de fondre chez Wal-Mart », a déclaré Thornton.
Une fois que l’usine de réparation de Techtonic aura réalisé des bénéfices, Eichenholz espère que cela montrera aux employeurs la valeur que les personnes autistes peuvent apporter à une entreprise.
« Pour nous, le succès consiste à prendre une personne qui a passé un an ou deux avec nous et à lui trouver un emploi chez Batteries Plus, uBreakiFix ou dans l’Apple Store », a déclaré Eichenholz.
Les adultes autistes peuvent représenter un fardeau financier pour les familles, surtout après avoir quitté l’école secondaire et leurs soignants doivent alors payer pour toutes les thérapies proposées gratuitement par les écoles publiques.
« Le système scolaire les soutiendra jusqu’au semestre où ils auront 22 ans, puis toute votre ergothérapie, votre physiothérapie, votre orthophonie, vos études, vos sports, tout cela disparaîtra », a déclaré Thornton.
Jonathan Eichenholz, 19 ans, a encore quelques années de soutien, puis son père prévoit qu’il s’entraîne à l’académie et travaille à l’usine.
Mais Jason Eichenholz – qui a été le co-fondateur de Luminar Technologies, un fabricant à succès de technologies de capteurs – a des rêves encore plus grands pour sa prochaine entreprise. À côté de l’usine, il espère construire des « quartiers de poche », où 500 ouvriers et étudiants pourraient vivre de manière indépendante. Les bénéfices de l’usine aideraient à financer les thérapies et les soutiens sur lesquels comptent les résidents, contribuant ainsi à alléger la pression financière exercée sur leurs familles.
« Donc, en gros, un endroit où vivre pour Jonathan et 499 de ses amis les plus proches », a déclaré Eichenholz.
Jonathan’s Landing travaille sur un partenariat avec le district scolaire du comté d’Osceola, dans le cadre duquel il proposera ses démonstrations pratiques à des élèves du secondaire atteints d’autisme et d’autres retards de développement.
La fondation espère déployer sa première démonstration à la St. Cloud High School au printemps 2025 auprès d’une vingtaine d’élèves ayant des besoins spéciaux.
« Et ça va grandir à partir de là. Nous le concevrons pour qu’il s’améliore de plus en plus. L’objectif serait de l’avoir dans chaque école secondaire », a déclaré Tim Burdette, directeur exécutif de l’enseignement professionnel et technique du district scolaire du comté d’Osceola.
Actuellement, le district scolaire offre aux élèves ayant des besoins spéciaux des compétences de vie, mais une formation professionnelle limitée.
« Les étudiants apprennent à faire leur lessive, à faire leur lit, à faire quelques petites cuisines. Mais ils n’apprennent pas vraiment les métiers techniques dont ils ont besoin pour pouvoir conserver leur emploi », a déclaré Burdette.
Si le partenariat s’avère fructueux, Jonathan’s Landing espère élaborer un programme d’études pour le district.
Ainsi, au lieu de payer une entreprise extérieure pour réparer les ordinateurs portables et autres appareils cassés, les écoles peuvent demander aux élèves de faire les réparations.
« Ce n’est pas différent de ce que j’étais lorsque j’étais dans un atelier automobile au lycée et que je devais réparer les camions à benne basculante de la ville lorsqu’ils avaient besoin d’un travail de freinage », a déclaré Eichenholz.
Et tandis que l’école économise de l’argent, l’élève acquiert une compétence employable qui pourrait l’aider à acquérir une certaine autonomie.
« Même s’ils vivent toujours avec leurs parents, au moins ils allègent un peu le fardeau financier, les étudiants payant leurs études, et leur donnent de l’estime de soi, peuvent travailler et faire partie de la société. « , a déclaré Burdette.
