Un nouveau test peut détecter différents types d’asthme via un écouvillon nasal

Pour de nombreux enfants souffrant d’asthme, identifier la nature particulière de leur cas et trouver un traitement approprié est loin d’être simple.

La maladie pulmonaire, qui touche plus de 4,6 millions d’enfants aux États-Unis., est souvent divisé en deux catégories. Le premier, connu sous le nom d’asthme « T2 élevé », est causé par une inflammation d’un type particulier de cellule du système immunitaire appelé T helper 2. Jusqu’à ces dernières années, on pensait qu’il s’agissait de la forme la plus courante.

La deuxième catégorie, l’asthme « T2-faible », est essentiellement un fourre-tout pour les autres formes. Il englobe deux sous-types : l’un impliquant moins d’inflammation et l’autre caractérisé par une inflammation provenant d’un type différent de lymphocytes T.

Dans certains cas modérés ou graves, déterminer le type d’asthme dont souffre un enfant peut aider les médecins à orienter les patients vers le traitement approprié. Mais les options de test ont longtemps été limitées : généralement, les médecins prélèvent du sang pour mesurer les niveaux de cellules immunitaires ou d’anticorps, ou demandent aux enfants de respirer dans un embout buccal pour mesurer l’oxyde nitrique dans leur haleine.

Cependant, les tests ne sont pas toujours précis et ne détectent que l’asthme T2 élevé et ne peuvent donc pas différencier les autres sous-types.

Des chercheurs de l’Université de Pittsburgh ont donc développé une méthode plus précise pour diagnostiquer différents sous-types d’asthme : en collectant des écouvillons nasaux, puis en séquençant l’ARN qu’ils contiennent. Chez les personnes atteintes de deux sous-types d’asthme, certains gènes associés à l’inflammation sont plus fortement exprimés. Les chercheurs ont donc recherché ces caractéristiques. Le troisième sous-type a été identifié grâce à l’absence de ces caractéristiques génétiques.

Ils décrivent le nouveau test dans un article publié jeudi dans la revue JAMA. Les chercheurs ont utilisé le test sur plus de 450 enfants et adolescents dans le cadre de trois études : une à Porto Rico, une à Pittsburgh et une dans les deux endroits. Les participants à l’étude étaient majoritairement portoricains ou noirs non hispaniques.

L’analyse a montré que les écouvillons nasaux pouvaient diagnostiquer avec précision plusieurs sous-types d’asthme. L’étude a également révélé que l’asthme « T2 bas » – qui a été associé à la pollution de l’air – était le plus courant parmi les participants.

Les enfants noirs et portoricains ont taux plus élevés d’asthme et de décès liés à l’asthme que les enfants blancs aux États-Unis et sont plus susceptible d’être exposé à des déclencheurs d’asthme comme la pollution de l’air, la poussière ou la moisissure.

La recherche s’appuie sur des études antérieures qui ont également détecté l’asthme via des écouvillons nasaux.

Les chercheurs espèrent que le test pourra améliorer le processus d’adaptation des enfants aux traitements appropriés contre l’asthme, a déclaré le Dr Juan Celedón, l’un des auteurs de l’article et chef du service de médecine pulmonaire à l’hôpital pour enfants UPMC de Pittsburgh.

« Pour moi, c’est une première étape nécessaire vers une meilleure médecine personnalisée », a-t-il déclaré.

Le traitement par défaut pour tout type d’asthme est constitué de stéroïdes, généralement administrés par inhalateur. Mais dans les cas modérés ou graves, cela pourrait ne pas suffire. Au cours de la dernière décennie, la Food and Drug Administration a approuvé plusieurs médicaments injectables ou intraveineux pour ces patients. Ces molécules neutralisent les molécules qui déclenchent l’inflammation des voies respiratoires, mais elles sont largement destinées à l’asthme à T2 élevé.

Celedón a déclaré que le test sur écouvillon nasal pourrait aider les chercheurs à identifier les personnes souffrant d’asthme T2 faible dans le but de les inscrire à des études testant de nouveaux traitements pour cette cible.

« Au lieu de traiter la plupart des gens de la même manière, dans quelques années, nous pourrons mieux vous traiter en fonction du type d’asthme dont vous souffrez », a-t-il déclaré.

Les nouveaux résultats sont également remarquables car la recherche a impliqué des enfants de couleur, qui sont souvent sous-représentés dans les études sur l’asthme, a déclaré le Dr Gurjit Hershey, directeur de la division de recherche sur l’asthme à l’hôpital pour enfants de Cincinnati, qui n’a pas participé au nouveau document.

« De nombreuses études ont été réalisées traditionnellement auprès des populations européennes blanches. … Il est important de pouvoir mener une étude qui se concentre réellement sur les enfants portoricains et noirs », a-t-elle déclaré.

Cependant, la technologie n’est pas prête à se généraliser. Celedón a déclaré qu’il lui faudrait l’approbation de la FDA avant que les médecins puissent l’utiliser.

De plus, a déclaré Hershey, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer si le type d’asthme d’un enfant est constant tout au long de sa jeunesse ou s’il change en réponse à des expositions environnementales telles que la pollution ou les allergènes.

« Il faut être prudent : est-il logique de traiter sur cette base ? » » a-t-elle dit, faisant référence aux résultats des tests sur écouvillon nasal. « Il faudrait faire une étude pour le comprendre. »

Le Dr Jessica Hui, allergologue pédiatrique au National Jewish Health, un hôpital respiratoire de Denver, a également averti que le séquençage génétique coûte cher et que les résultats devraient être analysés par une personne compétente dans l’étude de l’ARN.

« Il s’agit d’un type d’analyse très spécialisé », a-t-elle déclaré. « Ce n’est pas comme si c’était quelque chose que nous pouvions mettre en œuvre immédiatement, mais c’est certainement une direction passionnante. »