Tant que la caméra ne se penche pas sur la longue rangée de tentes Coleman qui bordent le trottoir, presque toutes ornées de drapeaux américains soigneusement fixés sur le devant, l’indignation d’une communauté de vétérans sans abri au cœur de Los Angeles ne résonne pas pleinement. Lorsque l’image est associée au campus tentaculaire et partiellement vide du Département des anciens combattants auquel est adossée cette « rangée de vétérans » sans abri, la dissonance est totale. Los Angeles est, apprend-on, le centre national des vétérans sans abri, avec environ 4 000 vétérans sans abri.
Dans « The Promised Land », un nouveau court métrage documentaire réalisé par la vétéran de l’armée Rebecca Murga pour studio de reportage Long Leadles créateurs comptent sur ces visuels percutants pour communiquer un message que 100 articles d’actualité ne parviendront peut-être pas à transmettre.
Le documentaire, publié sur le site Web de Long Lead et récemment projeté devant un public de défenseurs chevronnés à Washington, DC, est né de la propre curiosité de Murga en tant que résident de Los Angeles qui passait souvent devant ces tentes.
« Mon intérêt était déjà piqué par ce qui se passait et pourquoi ces bâtiments ne sont pas utilisés », a déclaré Murga lors d’un entretien téléphonique.
Les défenseurs de la cause des sans-abri craignent une réaction de plus en plus forte contre l’aide aux anciens combattants sans-abri
Il se trouve que son implication dans le projet est survenue alors que cette enclave de vétérans en plein air est devenue une nouvelle nationale à travers un recours collectif devant un tribunal fédéral. La plainte déposée en décembre 2023 par 14 vétérans était également au cœur de l’histoire de Murga : l’argument des vétérans selon lequel le West Los Angeles VA Medical Center devait respecter son engagement de construire plus de 1 000 logements permanents avec services de soutien pour les vétérans.
Quelques jours après la projection à Washington de ce documentaire de 23 minutes, des nouvelles pertinentes ont éclaté : le ministère américain du Logement et du Développement urbain a annoncé qu’il modifierait une règle qui comptait les prestations d’invalidité des anciens combattants comme un revenu, une politique qui excluait certains anciens combattants de Los Angeles de l’éligibilité au logement du VA.
Dans le documentaire, Robert, un vétéran de l’armée de l’air finalement admis dans l’un des quelque 250 logements du VA, dénonce la situation.
« J’ai une vue magnifique sur l’océan », dit-il en désignant le vétéran debout à côté de lui, portant une prothèse. « Il a perdu sa jambe en Afghanistan en sauvant un autre soldat. … Il se retrouve sans abri dans les rues de Los Angeles. »
Mais un changement significatif est encore en cours, a déclaré John Patrick Pullen, rédacteur en chef fondateur de Long Lead.
« Je ne pense pas que ce soit une affaire conclue, et j’aimerais pouvoir être plus optimiste à ce sujet », a déclaré Pullen. « Ce n’est certainement pas une solution, car même si cette politique change et que tous les vétérans qui ont besoin d’un logement peuvent obtenir l’autorisation et rester dans ces logements, il n’y a pas assez de logements sur cette propriété (du VA). »
Les réalisateurs du documentaire The Long Lead ne se considèrent pas comme des défenseurs des droits des personnes sans abri, même si leur point de vue transparaît clairement dans le film. Pour Murga, la priorité absolue était de préserver la dignité de sujets trop habitués à l’exploitation : les vétérans de l’armée et les sans-abri.
« On ne peut pas simplement arriver avec un appareil photo, car beaucoup de gens l’ont déjà fait », a-t-elle déclaré. « Vous savez, ils arrivent avec un appareil photo, ils prennent quelques photos et on n’entend plus jamais parler d’eux. »
D’abord, elle a dû gagner la confiance de Rob Reynolds, un vétéran de l’armée qui a été décrit comme le « directeur de facto de Veterans’ Row ». Ancien vétéran sans-abri, il est plaignant dans le procès et s’autoproclame défenseur et protecteur des vétérans toujours en quête de logement. Il lui a fallu des années pour gagner sa place dans le cercle, a déclaré Murga. Elle a estimé que passer Thanksgiving avec les vétérans et filmer pendant qu’ils partageaient un repas chaud les a aidés à se rassurer sur ses intentions.
« C’était la première fois qu’ils proposaient de me montrer où ils vivaient, l’intérieur de leur maison et des choses comme ça », a-t-elle déclaré.
Quelques personnalités importantes émergent du film, notamment Josh, un fantassin tatoué et joueur d’harmonica qui vient de se voir refuser un logement sur le campus du VA. Plus tard, il est rejoint par Derek, un autre ancien soldat de l’armée doté d’une forte personnalité qui fait du vélo et porte un bonnet sur ses longs cheveux blonds vénitien. Derek, qui a récemment emménagé dans l’une des minuscules maisons temporaires du VA construites pendant la pandémie, dit que son logement ressemble à un « hôtel 10 étoiles » par rapport à la vie dans la rue.
« Voilà le quartier qui s’effondre », plaisante Josh. « Deux 11 Bravo au même endroit, qu’est-ce qu’on va faire ? »
C’est bouleversant quand, plus tard dans le film, nous apprenons que Derek est mort d’une overdose apparente de drogue, un mois après avoir finalement emménagé dans un logement permanent.
Murga a appris la mort de Derek alors que les caméras tournaient. Malgré son chagrin, elle a compris qu’elle devait inclure ce moment dans le film.
« Nous ne savons pas combien de personnes sont mortes (dans la rue) », a-t-elle déclaré. « J’ai pensé qu’il était important de l’inclure, parce qu’il était si gentil, si aimable et si ouvert, et parce qu’il attendait depuis si longtemps. »
Le procès en recours collectif a débuté début août devant le tribunal fédéral du district central de Californie. Long Lead publie des mises à jour, jusqu’à une par jour, sur son site Web au fur et à mesure de l’avancement des débats.
« Nous allons continuer à faire pression », a déclaré Pullen. « Je pense que c’est quelque chose que tout le monde devrait voir et comprendre, qu’ils vivent à Los Angeles ou non. Parce qu’il s’agit d’une épidémie nationale. »