« Un mélange de tragédie et de joie. » Des chercheurs sur les baleines racontent la mort d’un veau orque

L’une des orques résidentes du sud bien-aimées de Washington brise à nouveau les cœurs du monde entier. En 2018, Tahlequah a attiré l’attention du monde entier pour avoir porté son veau mort pendant 16 jours au cours de ce qu’on a appelé une « tournée de deuil ». Cette semaine, elle a été aperçue en train de faire de même, un peu plus d’une semaine après que les chercheurs ont annoncé qu’elle avait donné naissance à une nouvelle femelle.

Des chercheurs du Center for Whale Research et de la National Atmospheric and Oceanic Administration se sont aventurés mercredi dans le Sound, capturant des vidéos et des photos de Tahlequah lorsqu’ils ont découvert une surprise : en plus de repérer Tahlequah et son petit mort, ils ont repéré une autre jeune orque qui était Je n’ai pas vu quand ils ont confirmé le jeune de Tahlequah il y a une semaine.

« Quel mélange de tragédie et de joie », a déclaré Howard Garrett, co-fondateur et président du conseil d’administration d’Orca Network.

Brad Hanson, de la NOAA, et Michael Weiss, du Center for Whale Research, étaient tous deux sur l’eau mercredi. Hanson a déclaré lors d’un appel à la presse jeudi qu’il y avait des signes indiquant que le premier veau, numéro J61, semblait plus fragile, même selon les normes des nouveau-nés. J62, le veau découvert cette semaine, a-t-il dit, était plus « robuste », surtout lorsqu’ils l’ont vu surface au-dessus de l’eau.

« Ce sont quelques petits signes », a déclaré Hanson. « Nous essayons d’obtenir l’avis d’autres chercheurs sur ce qu’ils voient et s’il s’agit ou non d’un comportement normal ou anormal. »

Weiss affirme que parmi les veaux qu’ils ont documentés, environ 70 pour cent survivent jusqu’à leur première année. Ce chiffre comporte cependant une réserve, car il reconnaît qu’il existe d’innombrables petits qu’ils ne sont jamais en mesure de documenter. Le Centre de recherche sur les baleines estime donc que le taux de survie réel est d’environ 50 pour cent.

« Nos recherches montrent que les femelles qui ont plus de fils dont elles s’occupent sont moins susceptibles de produire un veau qui survit l’année dernière. » dit Weiss.

Weiss note que Tahlequah, numéro J35, a deux fils, dont le plus récent est né en 2020. Ce timing amène les chercheurs à émettre l’hypothèse que Tahlequah n’a peut-être pas eu suffisamment de temps entre les grossesses pour récupérer avant que sa période de gestation de 18 mois ne commence avec le plus veau récent.

« Les chances ne sont pas nécessairement en sa faveur là-bas », a déclaré Weiss.

Pour avoir une idée complète des raisons pour lesquelles J61 est mort, les chercheurs devraient procéder à une autopsie, mais affirment qu’ils n’interrompront pas le deuil de Tahlequah pour le faire.

Alors que les chercheurs tentent toujours de déterminer le sexe et l’arbre généalogique de J62, ils disent qu’il semble qu’elle ait un frère aîné et une grand-mère, cette dernière lui permettant de survivre à sa première année. Weiss se dit « prudemment optimiste ». Garrett a un point de vue similaire.

« Je serai rassurée à environ 50 % dans un mois si ce bébé a toujours l’air bien et à environ 80 % dans six mois. Mais il me faudra vraiment un an ou plus avant de pouvoir me sentir en confiance », a déclaré Garrett. « Il faudra attendre longtemps et prudemment pour s’assurer que ce bébé se porte bien. »

Les deux fils de Tahlequah, note Garrett, ont montré des conditions légèrement inquiétantes lorsqu’ils ont été récemment repérés. En réalité, l’espoir est que davantage d’orques femelles apparaissent dans le groupe pour contribuer à la viabilité des futures orques.

Les orques résidentes du sud sont une espèce distincte d’orques qui sont biologiquement différentes de leurs parents vivant dans l’océan. Ils présentent des différences culturelles et génétiques uniques aux trois groupes : J, K et L. Garrett affirme que le groupe J a connu le plus récent succès en matière de veaux dépassant la première année, mais pas suffisamment pour vaincre les baleines mortes. . 73 baleines ont été recensées lors du dernier recensement des groupes, bien que l’une des orques ait été considérée comme « disparue » depuis ce décompte.

De 2012 à 2020, le Centre de recherche sur les baleines a documenté 17 naissances dont six veaux disparus ou morts. Durant la même période, 26 autres orques ont disparu ou sont mortes. La réglementation fédérale exige une croissance démographique de près de 2,3 pour cent tous les 28 ans pour radier un animal de la liste. Les orques résidentes du sud sont en train de voir leur population diminuer considérablement sans veaux plus viables.

« Ils ne reçoivent tout simplement pas suffisamment de nourriture pour mettre leurs petits au monde », a déclaré Garrett. « chinook [Salmon] sont leurs proies sélectionnées et il n’y en a tout simplement pas assez dans leur habitat.

Les populations de saumon chinook constituent l’une des trois grandes menaces qui pèsent sur les orques du Puget Sound. L’autre, les collisions et le bruit avec les navires et autres navires, ainsi que les contaminants et la pollution de leur environnement, comme les produits chimiques « éternels » PFAS.

Au début de 2025, une nouvelle loi est entrée en vigueur obligeant les navires, bateaux et bateaux à rester à 1 000 mètres des orques résidentes du sud. Alors que le Département de la Pêche et de la Faune de Washington est encore en train d’élaborer sa politique d’éducation relative à la loi, Garrett affirme que cette décision fera une « différence marginale » qui aidera les baleines à trouver leurs proies avec moins de bruit provenant des machines artificielles.

«C’est précieux. C’est utile pour les baleines, mais cela passe vraiment à côté de l’essentiel, à savoir que ce dont elles ont besoin, c’est de plus de poissons dans leur habitat », a déclaré Garrett.

S’il y a une chose dans la nouvelle loi qui encourage Garrett, c’est la capacité des citoyens et des gouvernements à se mobiliser et à créer des actions pour aider leurs voisins riverains. C’est ce genre d’action qui, selon lui, est nécessaire pour supprimer quatre barrages le long de la rivière Snake, ce qui contribuerait à augmenter la taille et la santé de la population de saumons qui nourrissent les orques. Les barrages ont créé des lacs avec de l’eau chaude et stagnante qui nuisent à la capacité des poissons à passer d’un environnement d’eau douce à un environnement d’eau salée. Garrett note qu’une quantité importante de saumons qui se nourrissent des orques résidentes du sud frayent en amont dans le Snake, qui se nourrit du Columbia et de ses affluents.

« C’est ce qu’il faut faire. Si nous voulons prendre soin de ces baleines, nous devons examiner ces barrages. » dit Garrett.