WASHINGTON (AP) – Alors que deux militants de l’État islamique faisaient face à un juge en Virginie le mois dernier, Diane Foley a écouté de chez elle via une connexion téléphonique étouffée et s’est efforcée de faire entendre la voix des hommes que les procureurs disent avoir kidnappé son fils avant qu’il ne soit assassiné.
Alexanda Kotey et El Shafee Elsheikh sont accusés d’appartenir à une cellule de l’EI surnommée «les Beatles», un surnom incongru pour les citoyens britanniques accusés de l’emprisonnement, de la torture et du meurtre d’otages occidentaux en Syrie.
Après des percées géopolitiques et des impasses, des actions militaires en Syrie et des combats judiciaires à Londres, la plus importante poursuite pour terrorisme du ministère de la Justice depuis des années était enfin en cours. Pour Foley, qui des mois plus tôt avait plaidé auprès du procureur général William Barr pour qu’il poursuive la justice en renonçant à la peine de mort, le fait que l’affaire soit en cours semblait miraculeux.
« Nous avions rencontré tellement de blocs au fil des ans, je ne pouvais pas croire que cela se produisait », a déclaré Foley. «J’étais en admiration devant ça, vraiment, et je n’y avais presque pas confiance – un peu incrédule. Cela se passe-t-il vraiment?
La poursuite est un succès antiterroriste dans les dernières semaines de l’administration Trump. Mais cela ne s’est presque pas produit.
Des entretiens avec 11 personnes liées à l’affaire montrent clairement les obstacles en cours de route, y compris un différend sur la peine de mort qui a obligé deux alliés normalement proches, les États-Unis et le Royaume-Uni, à surmonter les différences fondamentales dans les systèmes de justice pénale. En fin de compte, les entretiens montrent que les familles en deuil sont parvenues à un consensus graduel pour retirer la peine de mort de la table tandis qu’un engagement clé de Barr à faire de même a permis aux États-Unis d’obtenir les preuves cruciales dont ils avaient besoin.
À un autre moment, l’affaire n’aurait peut-être même pas été traitée par des tribunaux civils. Après les attentats du 11 septembre, le ministère de la Justice dirigé par les républicains a favorisé la détention de combattants étrangers à la base américaine de Guantanamo Bay, à Cuba, pour les tribunaux militaires. Mais cette approche a changé. Maintenant, les procureurs fédéraux poursuivent l’affaire de terrorisme la plus médiatisée depuis les procès sur l’attentat du marathon de Boston et Attaque de Benghazi, visant à obtenir des condamnations et des peines qui peuvent maintenir les hommes, dans la trentaine, emprisonnés à vie.
« Il n’y a jamais eu de moment où je pensais que nous n’avions aucun cas », a déclaré John Demers, procureur général adjoint à la sécurité nationale. Mais, « nous ne voulions pas les amener ici à moins d’avoir de très bonnes accusations, solide, et s’attendait finalement à une condamnation qui entraînerait une peine de prison très importante. «
Le groupe de militants, appelés «les Beatles» par leurs captifs en raison de leurs accents britanniques, est venu incarner la barbarie de l’EI avec la sortie en 2014 de vidéos de propagande macabres dépeignant les décapitations d’otages américains. La première montrait James Foley, capturé en tant que journaliste indépendant couvrant la guerre civile en Syrie, agenouillé dans le désert dans une combinaison orange à côté d’un homme masqué en noir brandissant un couteau sous la gorge.
Les décapitations faisaient partie d’un règne de terreur qui, selon les responsables, impliquait également des planches d’eau, des simulacres d’exécutions et des décharges électriques. Elsheikh a déjà filmé la fusillade d’un otage syrien alors que Kotey ordonnait aux otages de regarder tout en tenant des pancartes demandant leur libération, selon les procureurs.
Le couple a également coordonné les demandes de rançon, selon l’acte d’accusation. Un e-mail adressé aux Foley leur a dit avec moquerie que le gouvernement américain les traitait «comme des insectes sans valeur».
Une frappe aérienne a tué le membre le plus notoire du groupe, qui avait tué Foley et était connu sous le surnom de «Jihadi John». Un autre a été poursuivi en Turquie.
Cela a laissé Kotey et Elsheikh, qui ont été capturés en Syrie en 2018 par les forces soutenues par les États-Unis. Des semaines plus tard, ils ont semblé sans excuse en s’adressant à l’Associated Press dans un centre de sécurité kurde, dénonçant les États-Unis et la Grande-Bretagne comme des hypocrites qui ne leur donneraient pas un procès équitable.
Au sein du ministère de la Justice, les responsables se sont demandé si les hommes devaient être jugés au Royaume-Uni ou aux États-Unis ou même transférés à Guantanamo, ce que le procureur général de l’époque, Jeff Sessions, avait qualifié de «très bel endroit», même si les poursuites ont échoué, à la traîne par rapport aux plus rapides. justice des tribunaux américains.
Les responsables américains se sont initialement penchés vers une poursuite au Royaume-Uni. Les autorités britanniques avaient accumulé des preuves convaincantes au cours de leur propre enquête et la politique américaine a encouragé d’autres pays à rapatrier et à poursuivre leurs citoyens qui avaient rejoint l’EI.
Pourtant, le Royaume-Uni, qui avait dépouillé les hommes de leur citoyenneté britannique, a résisté en partie à des inquiétudes quant à la possibilité d’obtenir des condamnations et des peines de prison importantes devant les tribunaux britanniques.
Une fois que cette position est devenue claire, les responsables se sont réunis pour amener les hommes en Amérique, a déclaré le coordinateur de la lutte contre le terrorisme du département d’État, Nathan Sales. Mais les Britanniques ont hésité à partager des preuves avec les procureurs américains sans avoir l’assurance qu’ils n’imposeraient pas la peine de mort, qui a été abolie au Royaume-Uni.C’était un obstacle pour les responsables américains, qui disent qu’ils considéraient les preuves britanniques comme essentielles pour retracer le voyage des hommes et le chemin de radicalisation.
Ils ont décidé qu’ils ne feraient pas l’affaire sans ces preuves, a déclaré Demers.
Les Britanniques ont ensuite cédé et ont accepté de partager des preuves sans aucune assurance. Mais la mère d’Elsheikh a poursuivi le transfert des preuves, retardant l’affaire de plus d’un an. En mars dernier, un tribunal britannique a effectivement bloqué le partage de preuves sur la question de la peine de mort, un obstacle que les responsables américains ont supposé qu’il pourrait nécessiter des poursuites supplémentaires à surmonter.
Malgré la décision, les procureurs ont fait pression. G. Zachary Terwilliger, l’avocat américain du district oriental de Virginie, dont le bureau s’occupe de l’affaire, faisait partie de ceux qui ont soutenu en interne que poursuivre les accusés était plus important que de laisser la peine de mort sur la table.
« Vous pouvez certainement faire valoir, et peut-être que ce n’est même pas un appel serré, que la peine capitale aurait été appropriée compte tenu de la nature horrible de ce crime », a déclaré Terwilliger. Mais « obtenir justice pour les victimes était primordial pour moi. »
Les familles, elles aussi, ont commencé à s’unir autour de l’idée de supprimer la peine de mort.
C’était depuis longtemps la position de Diane Foley. La plus bruyante du groupe, elle a rencontré régulièrement au fil des ans des représentants du gouvernement et cultivé des contacts de haut niveau à Washington comme la sénatrice de sa ville natale, Jeanne Shaheen du New Hampshire, avec qui elle a co-écrit un éditorial de 2019 mettant en garde contre «l’impunité. pour ces monstres.
Pourtant, le consensus naissant de ces derniers mois était notable car les familles n’avaient pas toujours partagé le même point de vue sur l’affaire.
Les exécutions de Foley et de deux autres otages, Steven Sotloff et Peter Kassig, ont été documentées devant la caméra, le sort des hommes étant apparent au monde. Mais les circonstances de la mort d’un quatrième, Kayla Mueller, qui, selon les procureurs, avait été abusée sexuellement par feu le dirigeant de l’EI Abu Bakr al-Baghdadi, étaient moins établies et ses parents pensaient initialement que le maintien de la peine de mort sur la table pourrait être un levier pour obtenir des réponses. .
La mère de Mueller, Marsha, a déclaré dans un message texte que le couple ne voulait pas que quiconque meure mais qu’il souhaitait obtenir des informations sur Kayla.
En fin de compte, cependant, elle a conclu: «Les autres familles qui nous tiennent à cœur voulaient que les hommes soient amenés ici et cela semblait être la seule façon de venir.
Pendant ce temps, les responsables actuels et anciens du FBI qui aidaient les familles, y compris le chef de la cellule de récupération des otages du bureau, les ont encouragés à parler à l’unisson pour pousser l’administration Trump à engager des poursuites. Ali Soufan, un ancien agent de lutte contre le terrorisme du FBI qui s’était associé aux parents de Mueller pour enquêter sur la mort de Kayla, a fait valoir que la levée de la peine de mort était essentielle pour coopérer avec le Royaume-Uni et même coutumière dans des affaires de terrorisme international comme celle-ci.
Les autres options n’étaient guère optimales. Un procès en Irak, où les hommes avaient été détenus par l’armée américaine au cours de l’année écoulée, pourrait provoquer un tollé en faveur des droits humains créant de l’empathie pour les hommes. La procédure pourrait également aboutir à leur libération, voire à leur exécution s’ils étaient condamnés.
Craignant qu’une poursuite américaine ne se produise pas du tout, ou que les hommes puissent être laissés en Irak, les familles ont accéléré leur plaidoyer public. En juillet, tous les quatre ont signé un article d’opinion dans le Washington Post implorant les États-Unis de poursuivre les deux hommes comme un message que quiconque porte atteinte à des citoyens américains «n’échappera pas.» Ce mois-là, NBC News a diffusé une interview avec les hommes dans laquelle ils implication admise dans la captivité de Mueller.
Lorsque Foley a rencontré Barr en 2019, il a déclaré qu’il partageait son désir de rendre des comptes. Mais elle a déclaré que lui et d’autres responsables du ministère de la Justice étaient fermement convaincus que la peine de mort, une punition que Barr avait ramenée après une interruption de 16 ans du gouvernement fédéral, était méritée.
L’été dernier, cependant, alors que les familles exprimaient leur souhait de retirer la mort de la considération et que l’affaire traînait sans résolution évidente, Barr était prêt à sortir de l’impasse.
«Je ne sais pas si c’était le facteur décisif ou non, mais je pense que cela a aidé lorsque nous avons finalement repris la parole et dit: ‘S’il vous plaît. S’il vous plaît, apportez-les aux États-Unis », a déclaré Foley.« Si vous avez besoin de ces preuves et que vous devez renoncer à la peine de mort, faites-le.
Un haut responsable du ministère de la Justice a préparé Foley à la nouvelle sur le point de sortir, écrivant dans un e-mail du 14 août qu’une fois que le message américain est livré et devient public, « nous sommes sûrs que cela suscitera beaucoup d’attention et de discussion – et que beaucoup le feront soyez intéressé de vous entendre tous.
Cela s’est produit quelques jours plus tard avec la publication de la lettre de Barr au ministre britannique de l’Intérieur Priti Patel. Dans ce document, il s’est engagé à renoncer à la peine de mort, mais a également lancé un ultimatum: si le ministère de la Justice recevait les preuves de la Grande-Bretagne avant le 15 octobre, il entamerait des poursuites. Dans le cas contraire, il transfèrerait les hommes en détention irakienne aux fins de poursuites.
«C’était une vraie option. Ce n’était pas de la gesticulation « , a déclaré Demers. » Je ne savais pas si le Royaume-Uni pouvait faire tout ce qu’il fallait à temps pour nous fournir ces preuves. «
Les preuves sont venues, aboutissant à un acte d’accusation de 24 pages avec des chefs d’accusation passibles de la réclusion à perpétuité.
Les procureurs du ministère de la Justice ont annoncé leur cas le 7 octobre alors que les hommes étaient transportés par avion à l’aéroport international de Dulles et emmenés en prison, où, en raison de la pandémie, ils ont fait face à un juge par liaison vidéo. Ils ont plaidé non coupable.
Alors que Foley écoutait les procédures judiciaires dont elle doutait autrefois qu’elle se produirait un jour, elle ne pouvait s’empêcher de se demander si, dans des circonstances différentes, les hommes auraient pu être amis avec James, qui des années auparavant avait enseigné aux détenus.
Mais elle est également satisfaite.
«Jusqu’à mon dernier souffle, je ferai de mon mieux pour rendre des comptes et rendre justice pour l’horreur des meurtres de ces quatre Américains.
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