JAMM AQUINO / JAQUINO @STARADVERTISER.COM / AOÛT. 15 Un drapeau hawaïen inversé flotte à Lahaina tandis que des fondations et du gravier sont visibles dans la région de Waikuli Terrace.
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Les compagnies d’assurance ayant des réclamations contre Hawaiian Electric liées à des centaines de poursuites judiciaires liées aux incendies de forêt à Maui ont largement prévalu vendredi devant le tribunal sur une question qui pourrait affecter le moment et la manière dont elles partagent les paiements des dommages avec les victimes des incendies.
Un juge de la Cour d’État traitant plus de 650 cas de dommages causés aux victimes d’incendies a décidé de ne pas accélérer un appel devant la Cour suprême d’Hawaï demandé par les avocats des victimes dans le cadre de leurs efforts pour finaliser un règlement provisoire de 4 milliards de dollars avec Hawaiian Electric et d’autres défendeurs.
Peter Cahill, juge en chef du deuxième tribunal de circuit d’Hawaï à Maui, a rejeté l’appel au moins en partie parce qu’il était demandé par les avocats des victimes d’incendie qui voulaient que la Haute Cour d’Hawaï valide une décision rendue par Cahill en leur faveur.
« Je n’ai jamais entendu parler d’une partie gagnante faisant appel, à moins qu’il ne s’agisse d’honoraires d’avocat ou de frais », a déclaré le juge.
La décision antérieure de Cahill interdisait à plus de 160 compagnies d’assurance, qui ont versé 2,3 milliards de dollars de réclamations aux victimes qui ont perdu leurs maisons et autres biens dans les incendies du 8 août 2023 et prévoient de verser 1 milliard de dollars supplémentaire, de demander une indemnisation directement à Hawaiian Electric, que les assureurs accusent d’être responsable de l’incendie qui a détruit la majeure partie de la ville de Lahaina.
Au lieu de cela, les assureurs peuvent chercher à récupérer auprès des assurés les sommes provenant des règlements et des paiements d’assurance qui permettent aux assurés d’être plus que remboursés de leurs pertes.
Les avocats des victimes des incendies craignent que certaines conditions de l’accord puissent conduire à la résiliation de l’accord de 4 milliards de dollars.
Ces conditions prévoient que si les assureurs ne renoncent pas à leurs réclamations directes, la décision de Cahill qui les rejette doit être définitive et sans appel dans un délai de neuf mois. Mais les assureurs ne sont pas obligés de faire appel dans ce délai.
Certaines parties au litige devant le tribunal vendredi ont reconnu que la décision de Cahill dans un sens ou dans l’autre sur la motion d’appel pourrait influencer l’équilibre des leviers permettant aux assureurs de conclure un accord avec les avocats représentant les victimes pour partager une partie des 4 milliards de dollars à l’avance et ne pas chercher à récupérer quoi que ce soit plus tard auprès des assurés.
Le gouverneur Josh Green a qualifié mercredi, lors d’une réunion du comité de rédaction du Honolulu Star-Advertiser, les avocats de certaines compagnies d’assurance, principalement State Farm Insurance, d’impitoyables et terriblement cupides. Mais il a également décrit une « possibilité importante » que les assureurs acceptent une part « bien plus modeste » du règlement de 4 milliards de dollars, ce qui éviterait de nouveaux affrontements devant les tribunaux.
Green a déclaré que 15 % du règlement, soit 600 millions de dollars, ont été offerts et que les représentants des compagnies d’assurance voulaient 40 %, soit 1,6 milliard de dollars.
« S’ils acceptent, alors c’est fini », a déclaré Green, en faisant référence à l’offre de 15 %. « Il y a un peu moins de ressources pour les plaignants (les victimes des incendies), mais au moins, ça avance vite. »
Si l’accord est résilié et que le litige s’éternise, Green a déclaré que cela pourrait conduire à la faillite de Hawaiian Electric et du comté de Maui.
Selon l’accord provisoire de 4,037 milliards de dollars, Hawaiian Electric contribuerait à hauteur de 1,99 milliard de dollars, tandis que l’État et les écoles Kamehameha contribueraient chacun à hauteur de 872,5 millions de dollars. Le comté de Maui ne paierait rien, mais renoncerait à ses propres réclamations contre d’autres défendeurs, selon Green, qui a également déclaré que Spectrum Oceanic LLC et Hawaiian Telcom contribueraient à hauteur d’environ 300 millions de dollars.
Adam Romney, un avocat représentant les assureurs, a déclaré à Cahill lors de l’audience de vendredi qu’il n’était pas juste qu’un accord entre les défendeurs et les victimes d’incendie interdise les réclamations directes des compagnies d’assurance.
Les assureurs ont intenté leur propre action en justice contre Hawaiian Electric devant le tribunal du 1er circuit d’Oahu, en vue de récupérer les paiements d’assurance pour les sinistres liés aux incendies de forêt de Maui. Les sociétés ne sont pas directement impliquées dans les plus de 650 cas d’incendies de Maui devant Cahill et dans une procédure spéciale qui couvre tous ces litiges.
« Ils peuvent régler l’affaire s’ils le souhaitent », a déclaré Romney, en faisant référence aux avocats des victimes des incendies. « Que Dieu les bénisse. Ils peuvent régler le montant qu’ils veulent. Mais ils ne peuvent pas renoncer à nos revendications. »
Romney a également déclaré qu’il n’était pas juste d’approuver un appel déposé par les mêmes avocats pour essentiellement confirmer la décision antérieure de Cahill interdisant les réclamations des assureurs.
Romney a qualifié cette procédure de nouvelle et inhabituelle et a déclaré qu’elle pourrait effectivement ajouter du temps pour résoudre le litige relatif aux incendies de forêt de Maui.
« Cette procédure n’a aucun sens par rapport à ce qu’ils essaient d’accomplir », a-t-il déclaré. « Cela n’accélérera pas la résolution. … Cela crée un désordre qui devra être nettoyé plus tard, et résoudre ce désordre et démanteler tous ces fils prendra au final autant de temps, sinon plus, que de faire tout cela correctement une fois pour toutes avec une ordonnance finale susceptible d’appel. »
Jesse Creed, un avocat représentant les plaignants dans la procédure spéciale du tribunal pour traiter d’un règlement, a suggéré lors de l’audience de vendredi que les assureurs veulent simplement augmenter ce qu’ils peuvent obtenir de la somme que les défendeurs sont prêts à payer et aux dépens des victimes des incendies.
« Pourquoi s’opposent-ils à une ordonnance qui faciliterait le règlement ? », a demandé Creed. « La raison pour laquelle ils ont fait cela, c’est parce qu’ils veulent faire échouer le règlement. C’est une tactique cynique de leur part pour obtenir un effet de levier – soit pour obtenir plus d’argent parce qu’ils pensent qu’il y en a plus, soit pour ne pas donner ce qu’ils disent être la part du lion de l’indemnisation aux plaignants. Il s’agit d’un effort très cynique de la part des compagnies d’assurance pour empêcher qu’une condition soit remplie qui permettrait d’investir 4 milliards de dollars dans Lahaina et de reconstruire Maui. »
Steven Tom, un avocat privé qui représente l’État, a soutenu la motion d’appel et a souligné que rien n’obligeait les assureurs à déposer leur propre appel dans un avenir proche.
« Nous avons besoin de ce déclencheur », a-t-il déclaré au juge, reconnaissant également que la procédure spéciale qui traite du règlement est une circonstance unique.
Said Cahill a déclaré : « Ce processus est inhabituel. Il n’y a aucun doute là-dessus. »
En rejetant la motion d’appel, Cahill a déclaré : « Je ne vois tout simplement aucun fondement à cela. »
Cahill a accédé à une requête déposée par les avocats représentant les victimes des incendies pour demander à la Cour suprême d’Hawaï de donner son avis sur la légalité de la décision antérieure de Cahill interdisant les réclamations directes des assureurs contre Hawaiian Electric. Mais cela pourrait ne pas avoir autant d’impact sur la finalisation du règlement de 4 milliards de dollars.