Un juge de Floride a confirmé cette semaine des dizaines de violations de la loi électorale contre le consultant politique du comté de Brevard, Robert Burns, liées à son comité d’action politique Friends of Florida, aujourd’hui disparu, et à ses efforts de campagne lors des élections de 2020.
Le juge administratif de l’État, Lawrence Stevenson, a déclaré que Burns avait « volontairement » violé lois électorales allant de l’omission de déclarer des contributions politiques, à des dépenses non autorisées et à l’omission d’inclure des avertissements appropriés sur les publicités de campagne, dans un rapport partiel de 46 pages commande finale publié mercredi.
Des dizaines d’autres accusations de violations présumées ont été rejetées. Dans cinq affaires ouvertes auprès de la Commission électorale de Floride, Stevenson a confirmé 50 chefs d’accusation contre Burns et Friends of Florida et en a rejeté 54. Beaucoup étaient des accusations en double pour les mêmes infractions en raison d’un chevauchement entre les enquêtes.
Le plus sérieux charge contre Burns pour « influence corrompue sur le vote » — un crime de troisième degré — lié à des publicités de campagne trompeuses lors d’une course à la mairie dans le sud de la Floride, figurait parmi celles rejetées.
« Il y a quatre ans, j’ai tenté quelque chose que je n’avais jamais fait seul auparavant : diriger un comité d’action politique. Le fait que ce soit au plus fort de la pandémie de COVID-19 a rendu la tâche encore plus difficile. Je n’ai pas l’intention de réessayer. Pendant cette période, je n’ai pas respecté la loi à la lettre dans certains cas liés aux exigences de déclaration et aux dépenses », a déclaré Burns dans un communiqué. « Ce sont des erreurs de ma part, et j’en assume pleinement la responsabilité.
« Je crois en la responsabilité. Tout comme j’attends que les personnes dont je rends compte soient tenues responsables de leurs actes, j’attends que les mêmes normes s’appliquent à moi. Je ne suis pas différent des autres et je m’attends à être traité comme tout le monde dans ce processus », a-t-il déclaré. « J’ai beaucoup appris de cette expérience et je reste attaché aux principes d’équité et de transparence qui guident mon travail. »
L’ordonnance ne prévoyait pas de sanctions possibles pour Burns, qui possède et gère également le site d’informations locales Space Coast Rocket, ce qui, selon Stevenson, serait déterminé lors d’une prochaine audience. Bien que de nombreuses violations soient classées comme des délits de premier degré, la FEC n’a le pouvoir que d’infliger des sanctions civiles telles que des amendes. On ne savait toujours pas vendredi si Burns pourrait faire face à des sanctions pénales liées à cette affaire.
Burns fait également face à des problèmes sans rapport avec frais fédéraux lié à des allégations de fraude aux prêts aux petites entreprises pendant la pandémie de COVID-19. Cette affaire continue de faire son chemin devant les tribunaux.
Les publicités trompeuses sont un discours protégé, selon un juge
Burns avait été accusé d’avoir influencé de manière corrompue une course au conseil municipal d’Indiantown, une petite ville à environ 16 miles au sud-ouest de Stuart dans le comté de Martin, après avoir diffusé des publicités Facebook simulées pour ressembler à celles de l’adversaire de son client lors de l’élection à la mairie de 2020.
Les publicités mettaient en vedette un drapeau confédéré et des phrases à connotation raciste telles que « Le patrimoine compte » et « Il est temps de reprendre notre ville en main ». Les enquêteurs de la FEC ont déclaré que la publicité était trompeuse et qu’elle avait peut-être influencé suffisamment d’électeurs de la communauté majoritairement hispanique et noire pour faire basculer l’élection. Le client de Burns, qui est noir, a gagné par seulement 27 voix, soit environ 3 % des voix, selon les registres. Son adversaire était blanc.
Burns a déclaré à FLORIDA TODAY lors d’une interview précédente qu’il avait tiré le langage directement de la page Facebook du candidat, mais a ensuite précisé au tribunal que le langage provenait d’un commentateur et non du candidat lui-même.
Dans son ordonnance partielle, Stevenson a qualifié les publicités de « répulsives », mais a déclaré qu’il était « extrêmement hésitant » à maintenir l’accusation contre Burns en raison des implications potentielles pour le discours politique en vertu du Premier Amendement.
« La publicité trompeuse, les propos calomnieux ou même les mensonges purs et simples sur la position de l’adversaire sont des discours protégés », a écrit Stevenson dans son ordonnance rejetant le chef d’accusation.
Le tribunal constate des violations du financement de campagne et du signalement
Le tribunal a confirmé des dizaines de violations des rapports de campagne après que Burns n’a pas déposé six mois de rapports financiers pour le Friends of Florida PAC, malgré plus de 80 notifications envoyées à une boîte postale enregistrée au nom de Burns, indique l’ordonnance.
Les documents ont montré que Friends of Florida a collecté et dépensé environ 20 000 $ de contributions au cours de cette période, dont une partie a financé la publicité politique dans la course d’Indiantown et contre le représentant de l’État Randy Fine, qui se présentait contre un client de Burns dans une course primaire républicaine de 2020 pour la State House.
« Les personnes interrogées acceptaient des contributions et effectuaient des dépenses, mais il n’y avait aucune transparence », a écrit Stevenson. « Les électeurs potentiels n’avaient aucune information sur l’activité financière de Friends of Florida avant de voter. »
Burns a également retiré des fonds du PAC dans des distributeurs automatiques situés dans des salles de jeux de Jacksonville et du comté de Volusia, qu’il a admis avoir utilisés pour jouer lors d’une précédente interview. Burns a maintenu devant le tribunal que l’argent était sa rémunération personnelle pour ses services de campagne.
Bien que Burns n’ait pas été inculpé pour son utilisation des fonds, Stevenson a noté que Burns n’avait pas de système en place pour déterminer quelle part de l’argent du PAC était destinée à la campagne et quelle part devait lui être versée directement, et il n’y avait pas non plus d’accords écrits en place avec ses clients ou contributeurs.
Le juge a toutefois maintenu les accusations de dépenses non autorisées liées à certains de ces retraits, qui dépassaient le solde bancaire du PAC et ont placé le compte dans un « déficit substantiel » contraire à la loi de l’État. La banque a ensuite fermé le compte sans récupérer les fonds auprès de Burns, selon l’ordonnance.
Défaut de divulgation de la source des publicités de campagne
Burns n’a pas non plus inclus de clauses de non-responsabilité identifiant son PAC comme la source de six publicités Facebook dans les courses à Indiantown et à State House, a statué le juge.
Le tribunal n’a pas été convaincu par son argument selon lequel il avait fourni le texte de la clause de non-responsabilité à Facebook, qui, selon Burns, a remplacé le texte par son propre texte de clause de non-responsabilité, conformément à l’ordonnance.
« M. Burns savait que les publicités étaient en infraction et a choisi de ne pas inclure le langage requis dans le graphique publicitaire ou dans le verbiage affiché au-dessus de la publicité », a écrit le juge.
Eric Rogers est journaliste de surveillance chez FLORIDA TODAY. Contactez Rogers au 321-242-3717 ou à esrogers@floridatoday.com.
Cet article a été publié à l’origine sur Florida Today : Un consultant politique de Brevard a enfreint les lois électorales, selon un juge