Le matin du 31 janvier 2023, un élève de 13 ans qui se rendait en classe a découvert le corps d’une femme derrière l’école secondaire Lansdowne.
L’école a été fermée à clé pendant que la police intervenait. Dorothy Rhodes, 27 ans, a appris la nouvelle par son patron ce jour-là au travail. Ce n’est que lorsqu’elle a reçu un appel téléphonique le soir même qu’elle a appris que la victime était sa sœur aînée, Audra Pineda.
« Je ne pouvais pas parler », a déclaré Rhodes à un juge jeudi lors de l’audience de détermination de la peine de Clarence Henson, l’homme qui a admis pour tuer Pineda.
Se sentant engourdie et en proie à une crise de panique, elle s’est mise à crier sur son petit ami, dans sa voiture.
« Les cris n’ont pas soulagé la douleur qui me déchirait l’estomac », a-t-elle déclaré.
Henson, 58 ans, a plaidé coupable de meurtre au deuxième degré dans la mort de Pineda le mois dernier. Jeudi, la juge du comté de Baltimore, Judith C. Ensor, l’a condamné à 40 ans de prison, la peine maximale pour ce chef d’accusation et qui dépasse les directives de détermination de la peine pour ce crime.
« Cela ressemble à un meurtre au premier degré », a déclaré Ensor à propos du passage à tabac mortel.
Henson est éligible à la libération conditionnelle après 20 ans de détention, mais ses avocats et les procureurs ont reconnu qu’il mourrait probablement en prison. Penché sur lui-même dans une combinaison rouge, il a passé la majeure partie de l’audience à regarder le sol.
Lorsqu’il s’est adressé au juge, il a parlé en sanglotant, la voix brisée. Il a présenté ses excuses à la famille de Pineda et à la sienne et a répété à plusieurs reprises qu’il voulait mourir.
« Je me souviens d’avoir pris de la drogue et d’avoir bu, c’est tout ce dont je me souviens. Je ne me souviens pas de lui avoir fait du mal », a déclaré Henson. « Chaque jour, j’ai l’impression de mourir. Je ne sais pas comment j’ai pu tenir aussi longtemps. »
L’audience de détermination de la peine de jeudi a révélé une chaîne de dépendance, de violence et de perte qui a enchevêtré les familles de Pineda et Henson, qui, selon la police, se connaissaient.
« Nous sommes vraiment dans un monde de souffrance », a déclaré Amanda Wong, avocate adjointe au défenseur public représentant Henson.
Wong n’a pas pu être joint pour commenter la sentence. Le Bureau du défenseur public n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires.
L’émotion était à son comble dans la salle d’audience jeudi. À un moment donné, les audiences ont été interrompues pendant environ 20 minutes lorsque les adjoints du tribunal ont fait sortir l’un des proches de Pineda après une explosion de colère. Les disputes bruyantes entre les membres de la famille et les adjoints dans le couloir avaient rendu impossible d’entendre les avocats parler.
Pineda avait 37 ans, elle était mère et épouse et se préparait à devenir grand-mère. Aux prises avec une toxicomanie, elle pesait moins de 45 kilos, selon son autopsie.
Elle est morte d’un traumatisme contondant et d’une strangulation, avec presque tous les os de son visage brisés. Son corps était tellement mutilé, en particulier son visage, que sa famille a dû choisir entre une crémation ou des funérailles à cercueil fermé, a déclaré Rhodes.
« Nous ne pouvions pas voir le visage de ma sœur ni ses beaux yeux bleus dans lesquels on pouvait se perdre », a-t-elle déclaré.
Elle a dit que sa sœur aînée était folle, qu’elle aimait profondément ses enfants et qu’elle commençait une nouvelle vie avec son mari.
Le procureur adjoint, Michael Fuller, a diffusé une vidéo de surveillance montrant Henson et Pineda marchant lentement côte à côte sur un chemin près d’un champ herbeux, devenant plus petits à mesure qu’ils s’approchaient de l’arrière de l’école et semblaient s’arrêter.
Ils sont restés derrière l’école pendant 6 minutes avant que Henson ne revienne seul, a déclaré Fuller, laissant Pineda mourir.
« Il s’en est pris à une femme qui était aux prises avec une addiction », a déclaré Fuller. « Il l’a attirée dans ce collège et l’a battue à mort. »
Quelques mois avant de tuer Pineda, Henson a perdu sa fille de 33 ans Bradyna Henson à un meurtre en avril 2022. Son fils de 14 ans a découvert le corps de sa mère après que son ex-petit ami Tavon Howard l’a tuée. Howard est purger une peine d’emprisonnement à perpétuité pour meurtre au premier degré dans sa mort.
« Cela rend encore plus tragique le fait de faire à quelqu’un ce qui a été fait à votre famille », a déclaré Ensor à Henson.
Plus tard cette année-là, après Noël, la mère de Henson est décédée. Il a manqué les funérailles lorsqu’il a été hospitalisé après avoir été volé et battu après avoir utilisé un distributeur automatique de billets, a déclaré l’épouse de Henson au tribunal jeudi.
Wong a déclaré que le chagrin de Henson suite à la mort de sa fille avait provoqué une dépression nerveuse qui l’avait renvoyé dans une spirale de dépendance à l’héroïne et au crack. Il était aux prises avec la toxicomanie depuis son adolescence et avait fait plusieurs overdoses, notamment en octobre 2022, des mois après le meurtre de sa fille.
« Il est décédé et ils l’ont réanimé », a déclaré Wong.
Son casier judiciaire comprend une série d’infractions violentes remontant aux années 1980 et 1990, mais il a mis sa vie sur une meilleure voie au cours des deux dernières décennies, a déclaré Wong.
Clayton Sterling, le frère aîné de Henson, a déclaré au juge que son frère n’était pas un monstre.
L’épouse de Henson a déclaré qu’il avait changé de vie depuis ses condamnations il y a des années et qu’il « la traitait comme une reine ». Il avait eu du mal à faire face au chagrin et à la culpabilité après la mort de sa fille, devenant paranoïaque et pleurant toutes les nuits. Elle a également déclaré que Henson pensait que Pineda l’avait piégé pour l’agression qui a conduit à son hospitalisation.
Bien que la police écrit dans les documents de charge que Henson s’était rendu après que les autorités eurent publié une photo de son visage, Fuller a déclaré que c’était sa femme qui l’avait emmené au poste de police après avoir reconnu sa photo dans les nouvelles.
Bien qu’il ait d’abord nié avoir tué Pineda, Henson s’est identifié dans des images de surveillance de la pizzeria où il a rencontré Pineda cette nuit-là et dans une photo fixe de surveillance prise derrière le collège.