Un journaliste citoyen chinois condamné à 4 ans pour des reportages sur Covid

Un tribunal chinois a condamné lundi un journaliste citoyen qui a documenté les premiers jours de l’épidémie de coronavirus à quatre ans de prison, envoyant un avertissement sévère à ceux qui contestent le récit officiel du gouvernement sur la pandémie.

Zhang Zhan, le journaliste citoyen de 37 ans, a été la première personne connue à être jugée pour avoir fait la chronique de l’épidémie en Chine. Mme Zhang, une ancienne avocate, s’était rendue à Wuhan depuis son domicile à Shanghai en février, au plus fort de l’épidémie en Chine, pour voir le bilan du virus dans la ville où il est apparu pour la première fois. Pendant plusieurs mois, elle a partagé des vidéos montrant des hôpitaux bondés et des résidents s’inquiétant de leurs revenus.

En Chine, les médias d’information sont étroitement contrôlés par l’État. Certains journalistes citoyens essaient de proposer des reportages plus indépendants, qu’ils publient sur Internet et sur les réseaux sociaux. Mais leur travail est souvent censuré et ils sont régulièrement punis.

Mme Zhang a vivement critiqué le gouvernement dans ses dépêches, demandant pourquoi il avait essayé de faire taire les dénonciateurs à propos du virus et se demandant si le verrouillage de Wuhan avait été décrété trop durement.

Elle a également contesté directement la propagande exaltant la réponse du gouvernement. Presque depuis le tout début de l’épidémie, le gouvernement chinois s’est engagé dans une campagne incessante pour étouffer les critiques selon lesquelles il avait initialement tenté de dissimuler le virus. Il a arrêté d’autres journalistes citoyens, menacé des membres de la famille en deuil et censuré les médias sociaux.

Au lieu de ces critiques, le gouvernement s’est présenté comme responsable, bienveillant et transparent dans la gestion de l’urgence de santé publique – une image qui a exaspéré Mme Zhang.

«La manière dont le gouvernement gère cette ville est simplement l’intimidation et les menaces», a-t-elle déclaré dans l’une de ses vidéos. «C’est vraiment la tragédie de ce pays.»

Cela s’est avéré être sa dernière vidéo. En mai, Mme Zhang a soudainement cessé de répondre aux messages. Ses amis ont appris par la suite qu’elle avait été arrêtée et ramenée à Shanghai, accusée de répandre des mensonges et d’inventer de fausses informations.

Pour protester contre son arrestation et son inculpation, Mme Zhang avait entamé une grève de la faim prolongée, ont déclaré ses avocats. En réponse, les autorités l’ont gavée de force avec une sonde d’alimentation et lui ont retenu les mains pour qu’elle ne puisse pas la retirer.

Le procès de Mme Zhang, devant le tribunal populaire de Shanghai Pudong lundi, a duré moins de trois heures. L’accusation officielle pour laquelle elle a été condamnée était «de se quereller et de provoquer des troubles», une accusation vague et courante utilisée contre les critiques du gouvernement. Les procureurs avaient initialement recommandé une peine de quatre à cinq ans.

Mme Zhang a comparu pour le procès en fauteuil roulant, a écrit lundi l’un de ses avocats, Zhang Ke Ke, sur WeChat, une application de messagerie. M. Zhang avait écrit dans un message quelques jours plus tôt qu’elle avait perdu beaucoup de poids et qu’elle était presque méconnaissable même quelques semaines auparavant.

Mme Zhang a à peine parlé pendant l’audience, sauf pour dire que le discours des gens ne devrait pas être censuré, a écrit M. Zhang, qui n’est pas lié à Mme Zhang.

Après l’annonce de la condamnation, la mère de Mme Zhang, qui avait été escortée au palais de justice pour le procès par des agents de sécurité, a sangloté de manière incontrôlable, a déclaré Ren Quanniu, un autre avocat de Mme Zhang.

Peu d’autres avaient été autorisés à entrer, car les audiences sensibles en Chine se déroulent souvent à huis clos. Avant le procès, les journalistes et les partisans de Mme Zhang se sont rassemblés près du palais de justice mais ont été repoussés par les agents de sécurité. Un des amis de Mme Zhang, Li Dawei, a dit que lui et une dizaine d’autres personnes qui avaient essayé d’assister à l’audience avaient été emmenés au poste de police voisin.

Chen Jiangang, un avocat chinois des droits de l’homme, a déclaré que la durée de la peine de Mme Zhang montrait que le gouvernement considérait que la préservation de son récit de l’épidémie était fondamentale pour son maintien au pouvoir.

«Chaque fois que le Parti communiste chinois considère un cas comme politique, il utilise la répression. Répression extrêmement cruelle », a déclaré M. Chen, qui fui aux États-Unis l’année dernière.

«Quel était le crime de Zhang Zhan?» il a continué. «Elle est juste allée à Wuhan, a vu des choses, en a parlé. C’est ça. »

Mme Zhang était l’une des quatre journalistes citoyennes au moins à disparaître brusquement de Wuhan après avoir offert des informations sur le terrain qui contrastaient parfois avec le récit officiel. Deux autres, Chen Qiushi et Li Zehua, auraient été libérés plus tard, mais un autre, Fang Bin, est toujours porté disparu.