Il y a 100 ans, le matin de Noël, l’esprit des fêtes s’est assombri pour les habitants de la ville de Mahanoy.
« La ville de Mahanoy a été visitée par un violent incendie au cœur du quartier des affaires tôt le matin de Noël », a rapporté le Shenandoah Evening Herald. « C’est l’un des pires incendies de l’histoire de la ville. »
L’incendie, qui s’est déclaré vers 1 h 50 du matin le 25 décembre 1924, a détruit six commerces et causé des dégâts estimés à 500 000 $.
Les dégâts auraient pu être pires s’il n’y avait pas eu deux bâtiments en brique à chaque extrémité de l’incendie, qui ont stoppé sa propagation.
Gêné par des températures de 10 degrés et un vent glacial, il a fallu plusieurs heures aux pompiers de la ville de Mahanoy et des villes environnantes pour le maîtriser.
« Sans l’excellent travail des pompiers », rapporte le journal, « il est difficile de dire où l’incendie se serait terminé ».
L’incendie aurait pris naissance dans le sous-sol du Majestic Pool Room, situé au 27 W. Centre St., un bâtiment appartenant à la succession d’Abe Franklin.
Les pompiers ont réussi à obtenir de l’eau sur l’incendie du sous-sol, mais il est devenu incontrôlable et s’est propagé au 29 W. Centre St., à la bijouterie Lackawich et à l’habitation.
L’une des plus grandes bijouteries de la ville, elle regorgeait de diamants et de bijoux coûteux.
« Ce bâtiment fut bientôt une fournaise bouillonnante », a rapporté le Herald.
Se propageant aux étages supérieurs de la salle de billard et de la bijouterie, les flammes se sont propagées jusqu’au 31 W. Center St., Kennedy’s Cut-Rate Drug Store, propriété de Daniel Oberson de New York.
« Cela aussi fut bientôt la proie du feu », rapporta le Herald, « et les flammes montèrent haut dans le ciel. »
De là, il s’est rendu au magasin général de Morris Freid au 33 W. Centre et à la confiserie de Carl Dakes au 35 W. Centre.
Un « fourneau rugissant », comme le dit le Herald, l’incendie échappait au contrôle des compagnies de pompiers de la ville de Mahanoy et celles-ci ont appelé à l’aide.
Les sociétés colombiennes et polonaises américaines de Shenandoah ont répondu. Tamaqua, Girardville et Ashland aussi.
« Des jets d’eau ont été diffusés de tous les côtés des bâtiments en feu, et après une dure bataille, l’incendie a été circonscrit et finalement maîtrisé », a rapporté le Herald.
Un vent fort a attisé les flammes et des braises ont été transportées sur plusieurs pâtés de maisons.
Les occupants des bâtiments en feu ont fui dans le temps glacial en tenue de nuit. Ils ont été recueillis par des voisins.
« Tous ont vu leur maison décorée pour Noël et ressentent profondément leur perte », a rapporté le Herald.
Pour Mme Lackawich, c’était la troisième fois que sa maison était touchée par un incendie, a rapporté le journal.
Jacob Erbe, un pompier de Tamaqua, est tombé d’une échelle. Il a été soigné sur place par le Dr David Holland, puis transporté à l’hôpital Coaldale. Un autre pompier de Tamaqua a été submergé par la fumée.
Le bâtiment Kline, en brique, a stoppé l’incendie du côté est. Il a subi quelques dégâts d’incendie et d’eau.
La cause de l’incendie était indéterminée immédiatement après. Lorsque le propriétaire de la salle de billard a quitté les lieux, tout était en ordre, a-t-il déclaré aux pompiers.