MEMPHIS, Tennessee — Un homme qui a passé plus de 20 ans derrière les barreaux avant d’être disculpé du braquage d’un club de musique de Memphis poursuit la ville et 10 policiers, alléguant qu’ils ont inventé des preuves qui ont conduit à sa condamnation injustifiée et à une longue peine de prison.
Le procès fédéral intenté jeudi par Artis Whitehead, 61 ans, affirme que les agents du département de police de Memphis ont fabriqué des preuves qui ont conduit à des accusations de vol à main armée et d’enlèvement lors du vol en 2002 du BB King’s Blues Club sur Beale Street.
Whitehead, qui est noir, a été jugé, reconnu coupable et condamné en 2003 à 249 ans de prison. Mais la condamnation et la peine de Whitehead ont été annulées en décembre 2023 et il a été libéré de prison. Un juge de Memphis a déterminé qu’aucune preuve matérielle ne reliait Whitehead au vol et que la police avait fabriqué des informations sur le crime, y compris de fausses identifications de Whitehead par des employés du club qui avaient été retenus en otage et volés.
Les fausses preuves comprenaient une dénonciation anonyme faite par téléphone contre Whitehead par un homme arrêté pour deux vols à main armée différents, selon le procès. Il affirme que l’homme qui a passé l’appel a été contraint par les agents chargés de l’affaire.
Le procès désigne comme défendeurs la ville de Memphis et les agents impliqués dans l’enquête. Elle demande un procès devant jury et des dommages-intérêts non précisés pour « perte de liberté, grande angoisse mentale, humiliation, dégradation, douleur et souffrance physique et émotionnelle ».
Lors d’une conférence de presse lundi, Whitehead a déclaré qu’il n’y avait « aucun prix » pour ce que lui et sa famille ont vécu. Whitehead, qui vit actuellement à Nashville et occupe deux emplois, a déclaré qu’il avait manqué un temps précieux avec ses enfants et qu’il était en train de rétablir des relations avec eux.
La police de Memphis a refusé de commenter. La ville de Memphis n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.
Le 9 mai 2002, un voleur est entré dans le BB King et a tenté en vain d’accéder au coffre-fort du club. Le voleur a retenu cinq personnes en otage dans le bureau du sous-sol, leur attachant les mains et les pieds. L’un des otages a été blessé par balle alors qu’il tentait de prendre une arme au voleur, qui a pris une partie de leur argent et de leurs bijoux avant de s’enfuir.
Malgré des dizaines de pistes, les agents ont ignoré les preuves, telles que la description correcte du voleur, et ont éliminé les pistes des suspects sans justification, affirme la poursuite. Les policiers ont accepté de contraindre un homme soupçonné d’autres vols à « les aider à fabriquer une pièce d’identité impliquant faussement M. Whitehead » en le payant et en lui donnant le téléphone portable d’un policier pour qu’il puisse appeler et donner une information anonyme.
« Les accusés ont désespérément voulu imputer le crime à quelqu’un face à la pression croissante du public et du monde des affaires », indique le procès.
Les avocats de Whitehead ont fait valoir, entre autres, que le véritable voleur était petit et mince, tandis que Whitehead mesurait 6 pieds et était musclé. Le juge qui a rejeté la condamnation a déclaré qu’il n’y avait aucune preuve présentée au procès que Whitehead s’était déjà rendu à Beale Street ou à BB King’s ou qu’il connaissait le bâtiment.
La poursuite a été déposée quelques jours après que le ministère américain de la Justice a publié les résultats d’une enquête. enquête de plusieurs mois dans le département de police de Memphis qui a été initié après le passage à tabac de janvier 2023 Tire Nichols par cinq policiers qui ont été licenciés et inculpés devant un tribunal fédéral et un tribunal d’État.
L’enquête a révélé que les agents de Memphis font régulièrement usage d’une force excessive et font preuve de discrimination à l’égard des résidents noirs de la ville à majorité noire.
« La condamnation injustifiée de M. Whitehead n’est pas un événement isolé », indique le procès. « Au contraire, son odyssée à travers le système judiciaire pénal a été initiée par un service de police de Memphis qui a et continue de dévaloriser la vie des personnes de couleur. »