Un homme de l’Ontario a fait passer clandestinement des personnes de l’Inde aux États-Unis, via Calgary, Toronto, Montréal

Un ressortissant indien de Brampton, en Ontario, a plaidé coupable vendredi devant un tribunal fédéral américain pour trafic d’êtres humains dans le cadre d’un réseau qui a potentiellement déplacé des centaines de personnes de l’Inde à travers la frontière canado-américaine.

Simranjit (Shally) Singh, 41 ans, a plaidé coupable à six chefs de trafic d’étrangers et à trois chefs de complot en vue de commettre un trafic d’étrangers lors d’une comparution à Albany, NY, devant le juge Mae A. D’Agostino.

Singh est apparu dans une combinaison orange à manches courtes avec « ACCF Inmate » écrit dans le dos, qui signifie Albany County Correctional Facility. Il portait des lunettes à monture noire, avec des chaumes de sel et de poivre étalées sur ses joues et son menton. Il y avait un petit tatouage derrière son oreille gauche et un autre griffonné sur son avant-bras gauche.

Aucun membre de la famille ou amis de Singh n’a comparu à l’audience.

L’accord de plaidoyer de Singh comprenait une admission qu’il s’était arrangé pour faire passer clandestinement des personnes aux États-Unis depuis l’Inde en les transportant par avion à Calgary, Toronto et Montréal, avant de les transporter à Cornwall, en Ontario. Singh a ensuite transporté les ressortissants indiens par bateau sur le fleuve Saint-Laurent en passant par Akwesasne, une communauté Haudenenesaunee qui chevauche la frontière canado-américaine et se trouve à environ 120 kilomètres à l’ouest de Montréal.

Les autorités américaines ont déclaré que Singh s’était vanté d’avoir fait passer plus de 1 000 personnes aux États-Unis depuis le Canada.

L’affaire contre Singh était basée sur des preuves recueillies grâce à la surveillance, des messages Facebook et des sources humaines liées à quatre tentatives de contrebande ratées à travers le fleuve Saint-Laurent entre mars 2020 et avril 2022, selon les archives judiciaires.

Singh a agi en tant que courtier, facturant de 5 000 à 35 000 dollars par personne pour faire passer principalement des ressortissants indiens aux États-Unis. Il a ensuite payé des habitants d’Akwesasne entre 2 000 et 3 000 dollars par personne pour les faire traverser la rivière à travers le territoire de la communauté.

L’acte d’accusation de Singh n’est pas lié à la mort de huit migrants présumés – dont quatre citoyens indiens – sur le Saint-Laurent en mars.

Cependant, il existe des similitudes dans les itinéraires et les tactiques de Singh, et ceux utilisés par le réseau à l’origine de la tentative mortelle de trafic d’êtres humains, qui a également fait une famille roumaine de quatre morts.

L’accord de plaidoyer comprenait l’admission que Singh, utilisant des habitants, a chargé des ressortissants indiens sur des bateaux qui ont décollé de l’île Cornwall à Akwesasne, à travers l’eau jusqu’à la rive sud du fleuve Saint-Laurent, où ils ont été récupérés dans des véhicules et emmenés à proximité. Motels de l’État de New York.

C’est le même parcours que suivirent les familles indiennes et roumaines décédées en mars.

Un rouage dans un plus grand réseau

Après l’audience, l’avocat de Singh, Lee Kindlon, a déclaré à CBC News que son client exagérait probablement lorsqu’il a affirmé qu’il avait fait passer clandestinement 1 000 personnes à la frontière. Kindlon a déclaré que Singh n’était qu’un rouage dans un réseau beaucoup plus vaste.

« Espérons que grâce à la condamnation, nous pourrons montrer que son rôle dans cette grande entreprise était en fait assez petit », a déclaré Kindlon, du cabinet d’avocats Kindlon basé à Albany.

« Je ne suis pas sûr de ce qu’il sait entièrement sur le réseau plus large. Tout le monde répond à quelqu’un d’autre, mais qui est au sommet de la chaîne alimentaire, je ne suis pas sûr qu’il le savait ou le comprenne. »

Singh souffrait également de dépression et d’anxiété en prison, a déclaré Kindlon.

L’audience de détermination de la peine de Singh est prévue pour le 28 décembre 2023. Il risque une peine de prison allant de cinq à 15 ans et une expulsion vers l’Inde.

« Il a toujours regretté de s’être laissé emporter par tout cela », a déclaré Kindlon. « Dire coupable ici est le premier pas vers la rédemption et finalement l’acceptation de la punition et de la responsabilité. »

Les preuves recueillies par les autorités américaines montrent que Singh a exploité des membres vulnérables d’Akwesasne confrontés à la dépendance et à la pauvreté dans le cadre de son opération.

Singh, qui risquait d’être expulsé du Canada lorsqu’il a été arrêté et extradé, est arrivé à Montréal depuis l’Inde en 2010 avec sa femme d’alors et un enfant, et a déposé une demande d’asile. Sa mère est alors arrivée avec son autre enfant et a également déposé des demandes d’asile. Tous les cinq ont finalement été rejetés, selon les archives judiciaires.

Les autorités canadiennes n’ont pas pu les renvoyer en Inde parce que le consulat indien a refusé de fournir des documents de voyage.

Singh a tenté de rester au Canada après avoir épousé une seconde femme, qui l’a parrainé. Cette demande était pendante au moment de son arrestation à l’été 2022.

Contrebande pendant l’épidémie de COVID-19

L’affaire américaine contre Singh est née de sa tentative infructueuse de faire passer trois ressortissants indiens aux États-Unis en mars 2020, peu de temps avant que la pandémie de COVID-19 ne déclenche la fermeture de la frontière.

Dans ce cas, il a utilisé une mère célibataire de deux enfants d’Akwesasne aux prises avec un traumatisme grave et faisant face à des coûts liés aux soins pour l’un de ses enfants, qui a nécessité une hospitalisation prolongée, selon les dossiers judiciaires.

La femme aurait pris trois ressortissants indiens après qu’ils aient traversé le fleuve Saint-Laurent, les conduisant à un motel de l’autre côté de la frontière est d’Akwesasne, qui était sous la surveillance de la US Border Patrol.

Des agents ont arrêté son véhicule le lendemain, après qu’elle soit revenue et ait récupéré les trois ressortissants indiens, qui ont tenté de fuir le contrôle routier. La femme a également tenté de fuir et a finalement percuté quatre véhicules de la patrouille frontalière.

Dans un autre cas à la fin de l’hiver 2021, une famille en Inde aurait payé à Singh des milliers de dollars pour faire passer clandestinement un membre de la famille aux États-Unis. Singh a conduit l’individu dans un motel à Cornwall, en Ontario.

« Singh s’est vanté d’avoir fait passer plus de 1 000 personnes et que [the Indian national] n’avait rien à craindre », selon les archives américaines.

Le ressortissant indien est monté à bord d’un bateau le 4 mars avec trois autres migrants et a atterri sur une partie américaine d’Akwesasne régie par le St. Regis Mohawk Tribal Council. Mais personne n’était là pour les ramasser.

La police tribale en a trouvé trois et a appelé la US Border Patrol. Le quatrième a été retrouvé dans un motel à Massena, NY