Un groupe de travail sur les produits laitiers recommande d’augmenter les subventions pour préserver les fermes du Maine

17 novembre — Un groupe de travail appelle à des taxes supplémentaires sur les jeux de hasard, le cannabis ou les cigarettes afin de renforcer le programme de stabilisation des prix du lait du Maine et d’aider à empêcher davantage de fermes laitières de faire faillite.

Un projet de rapport du Maine Dairy Task Force recommande également de demander aux électeurs d’approuver une émission d’obligations de plusieurs millions de dollars qui soutiendrait diverses autres propositions destinées à soutenir l’industrie laitière en difficulté de l’État.

Et il recommande d’établir une allocation budgétaire annuelle minimale d’environ 7,5 millions de dollars pour réduire les grandes fluctuations du financement public du programme de stabilisation des prix et l’incertitude liée à la très volatilité des prix fédéraux du lait, aux conditions du marché et à d’autres facteurs.

Quelle que soit la manière dont l’argent est collecté, la subvention laitière du Maine doit être entièrement financée chaque année pour éviter une nouvelle attrition dans l’industrie laitière de l’État, a déclaré Annie Watson, productrice laitière et membre du groupe de travail et présidente de la Maine Dairy Industry Association.

« Ce sera la recommandation la plus importante », a déclaré Watson. « C’est un programme significatif et efficace qui mérite d’être soutenu. »

Watson a déclaré que le groupe de travail était préoccupé par la taxation d’autres produits agricoles pour soutenir l’industrie laitière, en particulier lorsque l’État est confronté à une concurrence croissante de la part de tous les secteurs pour des ressources financières limitées.

« Mais la perte de fermes laitières déclenche une chaîne d’événements qui ne sont pas bons pour nos communautés », a déclaré Watson. « Ils constituent l’épine dorsale de nos communautés rurales et un pilier de notre approvisionnement alimentaire local. »

La réaction des dirigeants de l’industrie du cannabis à une proposition d’augmentation des taxes a été rapide et négative.

Ils affirment que le groupe de travail a ignoré le fait que les coûts de production du cannabis augmentent également et estiment qu’une augmentation de la taxe sur le cannabis encouragerait les consommateurs à acheter des produits non réglementés sur le marché illicite.

« C’est une très mauvaise idée », a déclaré Alex McMahan, PDG de The Healing Community MedCo., un détaillant de cannabis et producteur de produits comestibles comptant cinq magasins basé à Lewiston. Il est également responsable politique de la Maine Cannabis Industry Association et membre du groupe de travail du Maine Office of Cannabis Policy.

McMahan a souligné qu’une récente proposition législative visant à augmenter la taxe sur le cannabis à 12,5 % a été largement rejetée.

« Cette industrie s’est regroupée et elle a pris feu », a-t-il déclaré.

Les représentants des intérêts du jeu et les vendeurs de cigarettes n’ont pas répondu aux demandes d’interview.

Le groupe de travail a été créé par une législation d’urgence en mars pour étudier les défis auxquels sont confrontés les producteurs laitiers commerciaux de l’État et recommander des moyens de soutenir la durabilité à long terme de l’industrie.

Composé d’agriculteurs, de législateurs et de représentants de l’industrie, le comité sollicite des commentaires sur ses recommandations d’ici le 22 novembre et doit soumettre son rapport final d’ici le 6 janvier.

Le programme de stabilisation des prix du lait est une subvention gouvernementale accordée aux producteurs laitiers du Maine qui réduit l’écart entre les coûts de production et les prix du marché. Son financement est toutefois compliqué, car il oblige la Maine Milk Commission à fournir des projections de coûts jusqu’à cinq ans à l’avance, selon le rapport du groupe de travail.

Mais ses avantages vont bien au-delà des champs de pâturage, renforçant une industrie qui a réalisé 146,8 millions de dollars de ventes directes et un impact économique de 230 millions de dollars à l’échelle de l’État en 2022, selon le dernier rapport sur le moteur économique du Nord-Est de Farm Credit East.

Le secteur laitier du Maine soutient également directement ou indirectement 14 600 emplois, fournit plus de 835 millions de dollars de salaires totaux et contribue à hauteur de 155 millions de dollars aux impôts de l’État, selon l’Association internationale des aliments laitiers.

Le groupe de travail a constaté que la subvention au lait « s’est avérée être un outil de développement économique crucial qui investit directement dans les communautés rurales du Maine, aidant à maintenir et à développer le système alimentaire local de l’État et à sauvegarder son caractère rural ». Il « joue également un rôle clé dans le maintien de l’économie touristique du Maine, qui dépend fortement du paysage agricole emblématique de l’État ».

Le rapport ne précise pas de préférence quant à savoir s’il faut taxer les jeux de hasard, le cannabis ou les cigarettes, ni quel montant d’argent devrait être collecté grâce à ces taxes pour soutenir la subvention du lait, se contentant de suggérer que cela pourrait s’élever à des millions de dollars. Le montant nécessaire est en cours d’évaluation et sera inclus dans le rapport final, a déclaré Watson.

Mais il fournit un contexte et une justification pour prélever des taxes supplémentaires sur chaque secteur.

La subvention au lait reçoit déjà environ 450 000 dollars par an provenant d’une cotisation de 0,5 % sur les revenus des machines à sous du casino d’Oxford, tandis que les crédits annuels du fonds général de l’État pour la subvention ont varié de zéro à 20 millions de dollars au cours des 20 dernières années.

Le rapport suggère de consacrer des revenus supplémentaires provenant du casino ou d’autres entreprises de jeux de hasard, notamment les loteries nationales, régionales et nationales, le bingo et autres jeux de hasard, les installations de paris hors piste et autres paris sportifs, ainsi que les plateformes en ligne. Il ne dit pas combien de revenus supplémentaires seraient consacrés.

En suggérant une augmentation de la taxe sur le cannabis de 10 % à 13,5 %, le rapport note que parmi les 21 États qui ont taxé le cannabis récréatif en 2024, les taux variaient entre 6 % et 37 %, avec un taux moyen de 13 %, selon la Tax Foundation. Sept États avaient un taux de 15 % ou plus, tandis que quatre seulement étaient inférieurs au Maine.

Le rapport suggère d’ajouter 5 cents à la taxe sur le tabac, qui s’élève actuellement à 2 dollars par paquet et qui rapporterait 145 millions de dollars en 2023.

« Compte tenu de la taille de cette industrie, une taxe supplémentaire accessoire de 0,05 $/paquet générerait 7,25 millions de dollars par an », conclut le rapport.

Le groupe de travail n’a pas envisagé d’augmenter les taxes sur les boissons alcoolisées, a déclaré Watson.

Le Maine a perdu plus de 30 % de ses fermes laitières commerciales depuis 2020, laissant environ 140 producteurs laitiers conventionnels et biologiques s’efforcer de fonctionner dans un contexte de hausse des coûts, d’évolution des forces du marché et du changement climatique, selon le rapport.

Il s’agit d’une tendance nationale, avec 1 600 fermes laitières fermées aux États-Unis l’année dernière, selon le ministère américain de l’Agriculture. Les plus durement touchés ont été le Michigan, le Wisconsin et la Pennsylvanie.

Avec la concurrence croissante des laits végétaux et des eaux en bouteille, les Américains boivent moins de lait qu’avant, passant d’environ 1 tasse par jour par personne en 1970 à moins de 1/2 tasse aujourd’hui, selon l’USDA. Pourtant, le lait reste le produit laitier le plus consommé, suivi du fromage, des produits laitiers surgelés et du yaourt.

D’autres recommandations du rapport de neuf pages incluent l’expansion de la capacité limitée de transformation des produits laitiers dans le Maine, la réduction des obstacles à la vente des produits laitiers du Maine dans d’autres États et l’élargissement de l’accès à un programme de prêt agricole de l’État pour soutenir les transferts agricoles à la prochaine génération de producteurs laitiers.

« Nous n’empêcherons pas la faillite de toutes les fermes laitières », a déclaré Watson. « Mais nous demanderions à nos communautés de soutenir notre industrie. »

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